Chi decise la guerra in Italia? L’opportunismo di Winston Churchill

L’opportunismo di Churchill

La mattina dell’11 maggio, il Primo Ministro britannico dettò una lettera ad Alexander, suo comandante in Italia: “Tutti i nostri pensieri e le nostre speranze sono con te in quella che spero e credo sarà una battaglia decisiva, combattuta fino alla fine,” scrisse Churchill, “avendo come obiettivo la distruzione e la rovina delle forze armate nemiche a sud di Roma!”

Sin dall’accordo per invadere il sud Italia l’estate precedente, Churchill attendeva con impazienza il giorno in cui gli Alleati avrebbero catturato Roma. “Chi tiene Roma,” aveva detto al Presidente Roosevelt e al Maresciallo Stalin il novembre precedente, “possiede il titolo di proprietà dell’Italia.” Era forse un’esagerazione, ma non si poteva negare il grande impulso psicologico che la cattura di Roma, che sarebbe stata la prima capitale europea a cadere, avrebbe dato.

Nonostante l’ingente impegno degli Alleati, specialmente della Gran Bretagna, nella campagna italiana, la loro presenza lì non era mai stata parte di un piano strategico di lungo termine. Fu invece una decisione puramente opportunistica, nata da una serie di eventi che portarono progressivamente l’Italia sempre più vicina al “tifone d’acciaio” che l’avrebbe travolta.

I semi di questa decisione epocale risalgono a un incontro tra un generale statunitense e il Ministro degli Esteri russo a Washington, D.C., alla fine di maggio 1942. Normalmente cauto nel fare promesse, il Capo di Stato Maggiore degli Stati Uniti, Generale George Marshall, la più alta figura militare americana, assicurò tuttavia a Vyacheslav Molotov che gli Stati Uniti avrebbero aperto un secondo fronte entro la fine dell’anno. Tre giorni dopo, il 1° giugno, il Presidente Roosevelt ribadì a Molotov la sua determinazione ad aiutare i sovietici impegnando le truppe tedesche sul campo entro il 1942.

Ciò che Roosevelt e Marshall avevano in mente era un’invasione alleata dell’Europa continentale. L’impegno americano verso una politica di “Europa prima” era stato concordato con la Gran Bretagna più di sei mesi prima, nel dicembre 1941, alla conferenza d’emergenza di Washington in seguito all’ingresso degli Stati Uniti in guerra. Gli americani avevano concordato che la Germania nazista, più del Giappone, rappresentava la minaccia immediata più grave, specialmente considerando che l’Unione Sovietica sembrava sul punto di crollare. Un simile crollo sarebbe stato catastrofico per gli Alleati occidentali, poiché il peso della macchina bellica nazista si sarebbe rivolto contro di loro. Inoltre, la Germania avrebbe avuto accesso a tutte le risorse di petrolio e minerali di cui aveva bisogno; anzi, fu proprio per queste risorse essenziali, sopra ogni altra cosa, che Hitler aveva ordinato l’invasione dell’Unione Sovietica. Il Führer considerava la Gran Bretagna e gli Stati Uniti, non l’URSS, i nemici più pericolosi.

Vi era quindi un’enorme urgenza nell’aiutare l’Unione Sovietica il prima possibile. In linea di massima, gli Alleati concordarono una strategia per “chiudere e stringere il cerchio intorno alla Germania“, che doveva essere realizzata in vari modi: sostenendo materialmente i russi; iniziando una campagna di bombardamenti contro la Germania; accumulando forze nel Medio Oriente per indebolire lo sforzo bellico tedesco; e infine sferrare un colpo decisivo attraverso un’invasione combinata dell’Europa continentale, preferibilmente nel 1942, ma certamente nel 1943.

Nonostante l’accordo, tuttavia, Gran Bretagna e Stati Uniti affrontavano il compito di vincere la guerra da prospettive strategiche completamente diverse. La tattica britannica consisteva nel radunare le forze necessarie e aspettare che gli eventi determinassero dove si sarebbe svolto l’impegno decisivo. Gli americani, invece, iniziavano decidendo dove attaccare e, lavorando a ritroso, preparavano le forze necessarie per avere successo. I britannici consideravano l’approccio americano ingenuo, frutto della loro limitata esperienza in guerra e affari internazionali. Al contrario, gli americani pensavano che ai britannici mancassero la decisione e la volontà di fare i sacrifici necessari per portare a termine il lavoro.

Inizialmente, tuttavia, queste differenze di approccio furono messe da parte. La Gran Bretagna era felice di accettare, in linea di principio, l’intenzione dichiarata dell’America di invadere la Francia settentrionale, mentre presto divenne evidente che l’America non era fisicamente in grado di rispettare il suo calendario desiderato. Nonostante le sue capacità di produzione in rapida espansione e una massiccia mobilitazione, nel 1942 gli Stati Uniti erano ancora un po’ indietro nei tempi e le loro forze armate erano solo una frazione della dimensione che avrebbero raggiunto entro la fine della guerra. Nel settembre 1939, ad esempio, l’esercito americano contava solo 210.000 uomini, posizionandosi come il diciannovesimo esercito più grande al mondo. Al momento di Pearl Harbor, questa cifra era solo leggermente più che raddoppiata, ma ci sarebbe voluto del tempo per crescere ulteriormente.

Di conseguenza, non era ancora possibile un’invasione anfibia dell’Europa occupata dai nazisti. Né si poteva contare sulla Gran Bretagna per lanciare un’operazione di questo tipo. Con le sue forze già sovraccariche nel lontano Oriente, nel Nord Africa e in Medio Oriente, gli Alleati accettarono che l’invasione proposta avrebbe dovuto aver luogo nel 1943. Tuttavia, come il Generale Alan Brooke, Capo di Stato Maggiore Imperiale britannico, fece notare durante una visita a Washington nel giugno 1942, era importante che nel 1942 non si intraprendesse alcuna operazione alternativa minore che potesse compromettere le possibilità di un assalto su larga scala in Europa l’anno successivo.

Roosevelt, però, era determinato a mantenere la promessa fatta a Molotov. “Bisogna ribadire costantemente,” disse ai suoi Capi di Stato Maggiore il 6 maggio 1942, “che gli eserciti russi stanno uccidendo più tedeschi e distruggendo più materiale dell’Asse di tutte le altre venticinque nazioni messe insieme…la situazione richiede un’azione nel 1942, non nel 1943.” Inoltre, era perfettamente consapevole che il popolo americano, ormai in guerra, non avrebbe tollerato un lungo periodo di apparente inattività.

Fu dopo i colloqui con Molotov che Churchill suggerì agli Alleati di invadere il nord-ovest dell’Africa per permettere a Roosevelt di mantenere la sua parola. Secondo lui, vi erano molti buoni motivi per compiere una simile mossa: l’Ottava Armata britannica stava già combattendo con forze rilevanti in Egitto e Libia, e assicurare l’Algeria, il Marocco e la Tunisia, territori in mano alla Francia di Vichy, sarebbe stato un compito meno gravoso di un assalto al Continente. Inoltre, assicurare il Mediterraneo avrebbe agevolato i trasporti britannici per future operazioni in Europa, avrebbe consentito ai bombardieri alleati di attaccare Germania e Italia dal sud, accelerando l’uscita dell’Italia dalla guerra e impegnando le forze tedesche, con vantaggi per la Russia.

Il Generale Brooke e i Capi di Stato Maggiore britannici, nonostante le loro preoccupazioni, si allinearono con il loro primo ministro. Tuttavia, sia i Capi di Stato Maggiore americani che il Generale Eisenhower e il suo team di pianificazione in Gran Bretagna, incluso Clark, erano profondamente scettici, ritenendo che un’invasione del Nord Africa avrebbe rappresentato una grave deviazione dal loro obiettivo principale. Tuttavia, Roosevelt intravide alcuni vantaggi nel piano, credendo che potesse comunque condurre a un assalto alla Francia nel 1943. Accettando che non vi fosse altra opzione praticabile per realizzare un secondo fronte, appoggiò le proposte di Churchill. Le riserve dei suoi comandanti militari continuarono, ma Roosevelt aveva preso la sua decisione e la sua parola era definitiva. L’invasione del Nord Africa era avviata.

Fu così che nacque la strategia mediterranea. In un tempo sorprendentemente breve, Eisenhower, insieme al Generale Clark come suo capo pianificatore, diressero la loro attenzione verso un’invasione del Nord Africa invece che della Francia. Nel novembre del 1942, mentre l’Ottava Armata infliggeva una sconfitta decisiva all’esercito italo-tedesco di Rommel a El Alamein, una forza d’invasione congiunta britannica e americana sbarcò in Marocco e Algeria. Gli sbarchi furono un risultato sbalorditivo e ottennero una vittoria rapida e schiacciante. Certo, l’opposizione era stata modesta, ma il tempo trascorso dal concepimento all’esecuzione fu di poco superiore ai tre mesi. Mostrò cosa si poteva ottenere, almeno logisticamente.

Questa vittoria stimolò Churchill, che improvvisamente intravide una serie di opportunità emergenti nel Mediterraneo. Con l’intero Nord Africa sotto controllo, capì che Gran Bretagna e America sarebbero state in grado di attaccare il ventre dell’Asse nel punto più vulnerabile, cioè la Sicilia, il sud Italia o forse la Sardegna; oppure, se le circostanze lo avessero consentito o richiesto, la Costa Azzurra o persino, con l’aiuto della Turchia, i Balcani.

Questo memo al suo Gabinetto di Guerra nell’ottobre 1942 mostrava che Churchill stava cominciando a pensare in termini di un doppio secondo fronte, uno che potesse essere aperto accanto all’invasione attraverso la Manica. Churchill è stato spesso accusato di dare più importanza ai suoi progetti per il Mediterraneo che a quelli per l’invasione della Francia, ma non era il caso nell’autunno del 1942. Pochi erano più determinati di lui, ad esempio, a far sì che l’invasione attraverso la Manica avvenisse nel 1943, posizione a cui Churchill rimase fedele più a lungo di molti altri. Ma era un opportunista nato, un uomo che non perdeva mai di vista l’obiettivo finale, ma che era sempre aperto a nuovi modi e approcci diversi per raggiungere quella vittoria definitiva.

Nel gennaio 1943, con la sconfitta delle forze dell’Asse in Nord Africa ormai inevitabile, anche se richiedeva più tempo del previsto, emerse una strategia mediterranea più concreta. Alla Conferenza di Casablanca di quel mese, fu presa la decisione di seguire il successo in Nord Africa con un’invasione della Sicilia. Questo, si sosteneva, avrebbe neutralizzato gli aeroporti dell’Asse che minacciavano i trasporti alleati nel Mediterraneo, ma soprattutto avrebbe dato agli Alleati la possibilità di forzare l’Italia fuori dalla guerra, e, per il momento, era considerato il modo migliore per continuare a stringere il cerchio intorno alla Germania, anche se ciò significava rimandare l’invasione della Francia settentrionale di un altro anno.

Questa volta fu il Generale Brooke a riuscire a convincere gli americani a seguire il modo di pensare britannico e, con la successiva cattura di oltre 250.000 truppe dell’Asse in Tunisia, Churchill iniziò finalmente a guardare verso la lunga e montuosa penisola italiana.

La notizia della vittoria in Nord Africa nel maggio 1943 giunse al Primo Ministro mentre attraversava l’Atlantico per ulteriori colloqui e, sull’onda di un successo così eclatante, sia lui che i Capi di Stato Maggiore britannici erano comprensibilmente entusiasti per quanto si poteva ancora realizzare quell’anno. Le forze tedesche, sostenevano, erano ora disperse in vari fronti, non solo in Russia, dove la marea sembrava volgere a favore dell’Armata Rossa dopo la vittoria a Stalingrado a febbraio, ma anche altrove: fermenti erano presenti nei Balcani; in Francia, che dall’invasione alleata del Nord Africa era ora occupata interamente e non parzialmente; anche in Norvegia cresceva la resistenza; e l’Italia sembrava vicina al collasso. Se e quando l’Italia fosse uscita dalla guerra, la Germania avrebbe dovuto sostituire il mezzo milione di soldati italiani in Grecia e nei Balcani, senza contare quelli che sarebbero sicuramente stati deviati verso l’Italia stessa, così come la Costa Azzurra e altri confini ora vulnerabili agli attacchi alleati. Questo tipo di dispersione delle forze, sostenevano, era esattamente ciò che serviva per aiutare gli Alleati a ottenere un punto d’appoggio in Francia per il 1944.

Con questo obiettivo in mente, i britannici sostennero il caso di seguire un’invasione della Sicilia con un’invasione del sud Italia. Ciò avrebbe aperto ulteriori aeroporti dai quali attaccare il Reich tedesco e avrebbe potuto portare a uno sfruttamento verso est nei Balcani e nell’Egeo. Almeno, sostenevano, l’impiego delle loro forze concentrate avrebbe dato un maggiore aiuto all’invasione attraverso la Manica rispetto al trasferimento della maggior parte delle truppe nel Mediterraneo indietro in Gran Bretagna. E nello scenario migliore, chi poteva dire che tali operazioni non si sarebbero rivelate decisive?

Se i britannici si stavano lasciando prendere la mano, non era sorprendente. Non solo avevano combattuto una lunga campagna di tre anni e mezzo in Nord Africa, ma avevano interessi nel Mediterraneo fin dai tempi di Nelson, quasi centocinquant’anni prima. Gli americani, invece, non avevano legami emotivi di questo tipo e avevano finora svolto un ruolo molto più marginale nel teatro mediterraneo. “Il Mediterraneo,” disse il Generale Marshall in una riunione dei Capi Combinati nel maggio 1943, “è un vuoto nel quale la grande potenza militare americana potrebbe essere risucchiata fino a non lasciare più nulla per sferrare il colpo decisivo sul Continente.” Avevano accettato il Nord Africa e avevano convenuto che l’invasione della Sicilia aveva un senso, ma non avrebbero permesso che l’entusiasmo britannico per il Mediterraneo intralciasse l’obiettivo numero uno: l’invasione della Francia.

Determinato a non farsi manovrare come a Casablanca, il Generale Marshall insistette affinché fosse fissata una data per l’invasione attraverso la Manica, e che questa fosse la priorità assoluta rispetto a qualsiasi altra operazione. Solo quando i britannici accettarono il 1° maggio 1944 per quella che ora ribattezzò opportunamente Operazione OVERLORD, e accettarono che un certo numero di truppe dovesse essere ritirato in Gran Bretagna per aiutare con quel compito, Marshall acconsentì a qualsiasi ulteriore azione alleata nel Mediterraneo, sia essa l’invasione dell’Italia o altro.

I britannici accettarono i termini americani—dopotutto credevano ancora anche loro nell’invasione della Francia—ma per la grande frustrazione di Churchill, non fu preso alcun piano definitivo su cosa fare dopo la conquista della Sicilia e, il 10 luglio 1943, giorno dello sbarco degli Alleati sull’isola italiana, la questione non era stata ancora risolta.

La decisione di proseguire e invadere il sud Italia fu infine presa il 16 luglio. Fu, in realtà, lo stesso Marshall a proporre un’operazione anfibia per prendere Napoli e poi avanzare il più rapidamente possibile verso Roma. Inutile dire che il Primo Ministro britannico accolse con entusiasmo questa proposta. “Sono con te,” cablò Churchill a Marshall, “con tutto il cuore e con tutta l’anima.”

Nessuno, tuttavia, si faceva illusioni sul fatto che l’Italia sarebbe stata un luogo facile per combattere, qualora i tedeschi avessero deciso di resistere. Dal sesto secolo, infatti, nessuno aveva mai conquistato Roma provenendo da sud. Tuttavia, nonostante la mancanza di entusiasmo di Marshall per una qualsiasi ulteriore strategia mediterranea, riconosceva la necessità di eliminare definitivamente l’Italia dalla guerra e di attirare truppe tedesche lontano dalla Francia settentrionale e dalla Russia. E l’Italia era l’unico luogo praticabile in cui potevano fare ciò. La superiorità aerea era un requisito fondamentale per qualsiasi sbarco marittimo, il che escludeva la Francia meridionale; la cattura di Sardegna e Corsica erano possibilità, ma non avrebbero attirato truppe nemiche né avrebbero probabilmente causato il collasso dell’Italia; mentre un’invasione della Grecia e dei Balcani presentava gli stessi rischi dell’Italia, con strade e linee di comunicazione considerevolmente peggiori, senza il vantaggio di una base significativa come la vicina Sicilia.

Inoltre, sia Marshall che i capi alleati avevano buone ragioni per essere ottimisti. L’iniziativa era dalla loro parte, e le informazioni in loro possesso suggerivano che la Germania non aveva alcuna intenzione di difendere il sud Italia. Sembrava, invece, che i tedeschi intendessero ritirarsi a una linea più di 150 miglia a nord di Roma. Con un po’ di fortuna, le invasioni sarebbero state difese con la stessa leggerezza di quelle in Sicilia. Gli aeroporti del sud Italia sarebbero stati catturati e non c’era motivo di dubitare che, prima di Natale, Roma sarebbe stata loro.

Queste alte speranze, tuttavia, vennero rapidamente infrante. Solo l’occupazione delle isole di Sardegna e Corsica, due degli obiettivi pre-invasione degli Alleati, portò qualche motivo di conforto, e entrambe furono abbandonate dai tedeschi come parte dei loro piani per affrontare il collasso dell’Italia. In Italia stessa, la forte e determinata resistenza mostrata dai tedeschi a Salerno nel settembre 1943 dimostrò che non ci sarebbe stata una vittoria facile. Le forze armate italiane, ad eccezione di una gran parte della marina e di parte dell’aviazione, furono rapidamente e efficacemente disarmate dai tedeschi, non solo in Italia, ma anche nei Balcani, in Grecia e nell’Egeo. Infatti, tutte le isole del Dodecaneso, a parte poche, passarono rapidamente in mani tedesche, e la maggior parte di quelle che non lo erano furono presto riprese agli Alleati. In Italia stessa, gli Alleati scoprirono che era davvero un luogo terribile in cui combattere. La penisola stretta era percorsa per tre quarti dagli Appennini: per la maggior parte, alti picchi frastagliati che in alcuni punti superavano i 3.000 metri. Spesso, pareti a picco e creste strette sovrastavano le valli sottostanti. E dove ci sono montagne, ci sono sempre fiumi, che in Italia generalmente scorrono verso il mare e attraversano il percorso dell’avanzata alleata. Anche dove non c’erano montagne, c’erano ancora molte colline, come in Toscana, e anche se c’erano alcune pianure costiere—come quelle intorno alla valle del Liri e Anzio—erano attraversate da fiumi, canali, dighe e altri corsi d’acqua. Nel nord c’era la pianura del Po, ma poi le montagne risalivano, questa volta agli Alpi, ancora più alte. Inoltre, nonostante fosse un paese mediterraneo, il clima invernale italiano era rigido, spesso gelido e piovoso, e, a peggiorare le cose, l’inverno del 1943/44 fu particolarmente freddo e piovoso.

A complicare il problema era il relativo arretramento economico e la scarsa infrastruttura dell’Italia. Certo, c’erano le grandi città industriali del nord, ma gran parte del Paese era disseminata di piccoli villaggi e borghi murati sulle colline, un promemoria del fatto che, fino a non molto tempo prima, l’Italia era un luogo di città-stato e signori della guerra, non l’entità unificata che era diventata meno di un secolo prima. Mussolini può aver migliorato le ferrovie, ma poche strade adeguate collegavano questi paesi e villaggi isolati. Gran parte dell’interno montuoso era infatti collegato solo da sentieri.

All’inizio di ottobre, gli Alleati avevano conquistato Napoli e gli aeroporti di Foggia dopo tre settimane di aspri combattimenti, ma poi iniziò a piovere. Il cattivo tempo nella “soleggiata” Italia mediterranea non era stato considerato seriamente dai capi alleati prima della campagna. Non sembrava possibile che un po’ di pioggia e freddo potessero influire sugli eserciti moderni. Tuttavia, con quasi ogni ponte e canale distrutti dai tedeschi in ritirata e i fiumi rapidamente ingrossati, gli Alleati, con tutti i loro camion, carri armati, jeep e innumerevoli altri veicoli, si ritrovarono presto a lottare terribilmente nel fango denso e viscoso che ricopriva le strade.

Fu così che la resistenza sempre più rigida, il maltempo, l’inizio dell’inverno e, soprattutto, una grave carenza di uomini e attrezzature, bloccarono la loro avanzata. Un difficile punto d’appoggio all’estremità meridionale dell’Italia sembrava ora una ricompensa esigua per i loro sforzi. Eppure, eppure. Più di cinquanta divisioni tedesche—la parte migliore di un milione di uomini—erano ora bloccate in Italia, nei Balcani e nell’Egeo. Alla fine di ottobre, vi erano quasi 400.000 truppe tedesche solo in Italia. Cominciò a sorgere nei britannici, in particolare in Brooke e Churchill, la consapevolezza che, se l’Italia era indicativa, OVERLORD sarebbe stata un’impresa incredibilmente difficile. Se l’invasione della Manica doveva avere qualche possibilità di successo, e Churchill, ricordando benissimo Gallipoli, riteneva che fosse essenziale fare di più per mantenere la pressione sulle forze tedesche in tutto il Mediterraneo.

Con questo obiettivo in mente, alla Conferenza di Teheran alla fine di novembre 1943, i britannici premettero sugli americani affinché accettassero di proseguire l’avanzata lungo la penisola italiana fino a una linea che andava da Pisa a ovest a Rimini a est. Sovraccaricando la Germania nell’Europa meridionale, sostenevano, l’invasione della Francia avrebbe avuto maggiori possibilità di successo. Tuttavia, in termini di strategia, il divario tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna si stava allargando. Per l’America, la Gran Bretagna aveva avuto la propria strada per troppo tempo. Sempre più sospettosi sulle intenzioni britanniche in Italia e nel Mediterraneo, i capi americani accettarono solo con molta riluttanza le proposte britanniche. OVERLORD sarebbe stata rinviata per l’ultima volta, e per un mese e non di più, solo per dare agli Alleati più tempo per prendere Roma e raggiungere la linea Pisa-Rimini. E c’era una condizione molto rigida: nel luglio 1944, una quantità significativa di risorse alleate sarebbe stata deviata dall’Italia per essere impiegata in un’operazione di supporto diretto a OVERLORD. Questa sarebbe stata l’invasione alleata della Francia meridionale, con il nome in codice di Operazione ANVIL.

Con questa strategia ora concordata e approvata, il Generale Alexander ebbe poco meno di otto mesi per raggiungere quest’ultimo obiettivo degli Alleati. Dopo di ciò, gli era stato detto con enfasi, il rubinetto sarebbe stato chiuso.

Il Generale Alexander aveva ora solo due mesi. Aveva previsto che la battaglia in corso sarebbe durata da tre a quattro settimane. Rispondendo al messaggio di Churchill la mattina dell’11 maggio, segnalò che tutto era ormai pronto per la battaglia imminente. “Abbiamo ogni speranza e intenzione di raggiungere il nostro obiettivo,” scrisse, “vale a dire la distruzione del nemico a sud di Roma. Ci aspettiamo combattimenti estremamente intensi e aspri, e siamo pronti.”

Durante tutta la notte e fino al mattino del 12 maggio, i cifrari presso il quartier generale dell’AAI nel vasto Palazzo Reale di Caserta erano occupati a trascrivere messaggi mentre le notizie sull’inizio della grande battaglia cominciavano ad arrivare. Anche per un uomo della freddezza del Generale Alexander, questi dovevano essere momenti di grande tensione. C’era molto in gioco.