Elmer Julius Kunze: dal Missouri alla conquista di Monte Altuzzo

Manuel Noferini e Daniele Baggiani

Questa è la vicenda di Elmer Julius Kunze, soldato del 338° Reggimento della 85ª Divisione. Nel settembre 1944, insieme ai suoi compagni, fu tra i primi a raggiungere la vetta di Monte Altuzzo durante i combattimenti per la conquista del Passo del Giogo. La sua esperienza non è solo parte della storia militare, ma anche testimonianza delle difficoltà e delle prove affrontate da tanti giovani soldati.

Il Museo Gotica Toscana è in contatto con sua figlia, Debbie Langdon, che ha messo a disposizione ricordi e documenti per restituire un’immagine più completa del padre: non soltanto quella del soldato ferito in battaglia, ma anche dell’uomo che seppe riprendere la propria vita dopo la guerra. Debbie ha visitato più volte i luoghi in cui Elmer combatté, intrecciando la memoria familiare con la storia collettiva che il museo conserva.

La sua collaborazione è per noi molto importante: attraverso il suo contributo, la figura di Elmer Julius Kunze rimane viva come parte di una memoria condivisa che unisce esperienze individuali e storia comune.

Radici di libertà

Elmer Julius Kunze nacque il 22 febbraio 1912 nella contea di Warren, Missouri, figlio di Edwin Henry Kunze e Louise F. Oberlag.

La sua famiglia discendeva da emigranti tedeschi che, nel 1834, lasciarono la Sassonia per stabilirsi in Missouri come parte della Giessen Emigration Society. Questa associazione, fondata da Friedrich Münch e Paul Follenius, mirava a costruire in America una comunità agricola e democratica, capace di offrire un modello alternativo anche per l’Europa. I Kunze si insediarono nell’area poi nota come Missouri Rhineland, lungo il fiume Missouri, contribuendo alla creazione di fattorie, scuole e chiese che divennero il centro di una comunità attiva e coesa. La loro storia si intrecciò presto con quella degli Stati Uniti: durante la Guerra Civile americana, diversi membri delle comunità tedesche del Missouri si arruolarono nell’esercito unionista, schierandosi contro la schiavitù e a favore dell’unità nazionale. Un secolo più tardi, un discendente — Elmer Julius Kunze — sarebbe tornato in Europa come soldato. La sua esperienza militare riprendeva, in un contesto diverso, una tradizione familiare segnata dall’impegno in conflitti di portata storica.

La lingua materna di Elmer fu il tedesco, che mantenne per tutta la vita. Durante la Seconda guerra mondiale, questo aspetto non mancò di suscitare preoccupazioni in famiglia: l’eventualità che si trovasse a combattere contro uomini che parlavano la sua stessa lingua, forse anche parenti rimasti in Germania, era una possibilità concreta.

L’addestramento e la partenza

Allo scoppio della Seconda guerra mondiale, Elmer fu arruolato nell’esercito degli Stati Uniti e assegnato alla 85th Infantry Division “Custer”, 338° Reggimento di fanteria, Compagnia “C”, 1° Plotone. La divisione, inizialmente costituita come unità della Guardia Nazionale, venne riorganizzata e mobilitata nel 1942, prendendo il nome in onore del generale George Armstrong Custer.

L’addestramento di Elmer si svolse a Camp Shelby, Mississippi, uno dei principali centri di preparazione militare degli Stati Uniti durante la guerra. In quel contesto i soldati erano sottoposti a lunghe marce, esercitazioni in terreni difficili, addestramento al tiro e manovre notturne, con l’obiettivo di abituarli a condizioni simili a quelle che avrebbero incontrato in Europa. L’esperienza prevedeva non solo formazione tecnica, ma anche la vita quotidiana in caserma, che contribuiva a creare rapporti di familiarità e collaborazione fra i compagni.

Fu proprio a Camp Shelby che Elmer conobbe il sergente Fent, con il quale instaurò un solido rapporto di fiducia. Durante la battaglia di Monte Altuzzo, anni dopo, fu lo stesso Fent a soccorrerlo e a metterlo in salvo quando Kunze rimase gravemente ferito. Quell’amicizia, nata durante l’addestramento, si rivelò determinante nelle circostanze del combattimento.

Minturno: il battesimo del fuoco

ella primavera del 1944 la 85th Infantry Division fu trasferita in Italia e assegnata al settore del Garigliano. Elmer prese parte ai combattimenti sulla Linea Gustav, in particolare nella zona di Minturno, poco distante da Formia. L’avanzata americana in quel tratto era rallentata da una difesa tedesca molto organizzata: le postazioni sulle alture permettevano di controllare le principali vie d’accesso verso Cassino e Roma, e ogni movimento in avanti richiedeva scontri prolungati. La campagna assunse spesso i caratteri di una guerra di posizione, combattuta a breve distanza, fra case distrutte e trincee scavate nel terreno.

In quelle settimane Elmer fu colpito alle gambe da schegge di artiglieria. Le ferite non furono tali da obbligarlo a lasciare l’unità, e dopo le cure necessarie poté rientrare in servizio. L’episodio segnò il suo primo contatto diretto con l’intensità del fuoco nemico e con la durezza di un fronte in cui la resistenza tedesca si rivelava più solida di quanto inizialmente previsto dagli Alleati.

Da Minturno Elmer trovò anche l’occasione di scrivere al giornale locale della sua contea, il “Banner-Press” del Missouri. La sua lettera, pubblicata il 18 maggio 1944, fornisce una testimonianza utile per comprendere la percezione dei soldati americani sul fronte italiano. Non si trattava di un resoconto ufficiale, ma di un breve contributo personale che permetteva ai lettori negli Stati Uniti di avere un’idea concreta delle condizioni della campagna, delle difficoltà affrontate dalle truppe e delle esperienze quotidiane dei militari impegnati nelle operazioni.