La 34th Divisione Fanteria “Red Bull” nella Campagna d’Italia

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di Andrea Gatti (revisione D. Baggiani)

Seguendo le vicende di servizio del PVT Ricardo De Lama diremo del percorso affrontato nella Campagna d’Italia dalla 34th Divisione Fanteria Americana. La 34th fu una delle prime unità di fanteria a essere inviata oltremare nello scacchiere operativo E.T.O (European Theater Of Operations), per la liberazione dell’Africa Settentrionale e dell’Italia. Le storie da raccontare sono moltissime, tra cui quella di De Lama. La Divisione era nota come “Red Bull”, nome dovuto all’inconfondibile immagine che la contraddistingueva: la testa rossa di un toro. La struttura della Divisione era formata su tre Reggimenti di Fanteria, quattro di Artiglieria Campale, dal Battaglione Comando e dai Servizi Logistici del Genio, Trasmissioni, Medico/ospedaliero e polizia militare. Tutti i servizi erano ospitati all’interno del perimetro di Camp Claiborne in Louisiana. aree adeguatamente assegnate. Ricardo de Lama era uno dei soldati della “Red Bull” 34th Division che combatté su molti fornti durante la Campagna d’Italia.

Patch distintivo della Red Bull 34th Division

La storia di Ricardo de Lama: arruolamento e destinazione

Ricardo de Lama y Martin, numero di matricola ASN 32996907, venne arruolato il 10 agosto 1943 a Camp Upton, NY. Figlio di una coppia spagnola che aveva lasciato Segovia per stabilirsi a Cuba all’inizio del secolo, a diciassette anni si unì al fratello a New York City, iniziando una carriera come pilota di aerei in spettacoli acrobatici e di stunt. Al momento della chiamata alle armi, l’Esercito gli propose di diventare pilota di alianti, ma rifiutò e venne assegnato all’addestramento di base a Camp Fannin, come parte della Compagnia A, 5º Battaglione Addestramento. Camp Fannin, situato a Tyler (TX), era un Centro di Addestramento di Ricambio per la Fanteria (IRTC) che poteva ospitare fino a circa 20.000 soldati alla volta. Dopo quattro mesi trascorsi nell’addestramento di fanteria all’IRTC e altri tre mesi di addestramento negli Stati Uniti, presumibilmente in un’unità di fanteria, il 18 marzo 1944 de Lama venne inviato oltremare come rimpiazzo, destinazione Nord Africa.

Nel lasso di tempo tra l’arruolamento e l’assegnazione oltremare come rimpiazzo era tipico. Di fronte a una grave carenza di sostituti per le unità oltremare (in particolare i fanti), nel febbraio 1944 il Dipartimento della Guerra decise di prelevare i soldati con un minimo di sei mesi di addestramento dalle unità negli Stati Uniti per inviarli oltremare. Questo portò a una media di 48.000 sostituti inviati oltremare ogni mese; e poiché Ricardo de Lama aveva più di diciotto anni e non era già padre prima di Pearl Harbor, fu uno dei primi a partire una volta varata tale nuova politica di sostituzione. Pochi mesi dopo, anche il requisito minimo di sei mesi di servizio venne abbandonato, e i sostituti vennero inviati oltremare direttamente dopo quattro mesi di addestramento RTC. Questo sistema di integrazione dei quadri di fanteria significava che i soldati spesso si trovavano assegnati a unità nel bel mezzo delle operazioni di combattimento, senza avere la possibilità di familiarizzare con i propri commilitoni e con le condizioni del fronte. In pratica, ciò si traduceva in un tasso di perdite molto elevato tra i sostituti. Al contrario, questo sistema di mantenimento delle unità in azione indefinitamente attraverso un flusso di rimpiazzi comportava che i soldati vivessero i combattimenti in modo infermale, combattendo su tanti fronti fino a essere feriti, uccisi o comunque resi inabili fisicamente e anche mentalmente. In alcuni casi, le unità veterane oltremare cercarono di correggere questa terribile situazione raggruppando i sostituti a livello divisionale o reggimentale, per dar fornire loro ulteriore addestramento e farli familiarizzare con le situazioni di combattimento; ma non sempre questo era possibile. La 34ª Divisione di Fanteria degli Stati Uniti era una di quelle che al fronte furono in situazione di perenne combattimento. Proprio a questa Divisione il soldato semplice De Lama fu infine assegnato, per far parte della Compagnia G del 133º Reggimento di Fanteria. Egli arrivò in Italia il 1º giugno del 1944, dopo un paio di mesi in Nord Africa, dove probabilmente ricevette ulteriore addestramento al combattimento attendendo come “reeple deeple” (Replacement Depot) la sua assegnazione al fronte.

Il soldato semplice Ricardo de Lama

Le Compagnie fucilieri del 133rd Infantry Regiment

Nell’organizzazione dell’Esercito degli Stati Uniti di quel periodo, la Compagnia G era una delle tre compagnie di fucilieri del secondo battaglione di un reggimento di fanteria. Ogni reggimento di fanteria era organizzato in tre battaglioni di fucilieri e unità di supporto; ogni battaglione di fucilieri comprendeva a sua volta la Compagnia Comando, tre compagnie di fucilieri e una compagnia di armi pesanti armata di mitragliatrici M1917A1 raffreddate ad acqua cal. .30 e mortai da 81 mm. Altre armi di supporto, come mitragliatrici M2HB cal. .50 e lanciatori di razzi da 2,36” (“bazooka”), erano anche disponibili. Le tre compagnie di fucilieri nel primo battaglione di un reggimento erano codificate come A, B e C, con la compagnia di armi pesanti designata come D. Il secondo battaglione era organizzato similmente con le compagnie E, F, G e H, e il terzo con le compagnie I, K, L e M. Nell’alfabeto radio dell’Esercito degli Stati Uniti dell’epoca, queste lettere si traducevano in Able, Baker, Charlie, Dog, Easy, Fox, George, How, Item, King, Love e Mike. Le compagnie di fucilieri (con una forza di circa 190 uomini) includevano il gruppo comando della compagnia, tre plotoni di fucilieri e un plotone di armi pesanti con due mitragliatrici M1919A4 raffreddate ad aria cal. .30 e tre mortai M2 da 60 mm. La squadra di fucilieri, di cui c’erano tre per ogni plotone di fucilieri, era l’unità base di combattimento delle organizzazioni di fanteria: dodici fanti, solitamente armati di fucili semiautomatici M1 cal. .30 e un fucile automatico Browning cal. .30. In combattimento, le unità veterane potevano e facevano modificare questa organizzazione prescritta, aggiungendo diversi tipi di armi e, quando disponibile, personale in sovrannumero.

La 34ª Divisione di Fanteria, originariamente una divisione della Guardia Nazionale federalizzata proveniente da Iowa, Minnesota e North e South Dakota, fu l’unica divisione di fanteria degli Stati Uniti a servire nei Teatri di Operazione del Nord Africa e del Mediterraneo durante tutta la guerra, l’unica altra divisione statunitense con un record di combattimento simile fu la 1ª Divisione Corazzata. La 34ª, che si trasferì in Irlanda del Nord nel gennaio 1942, fu anche la prima divisione dell’Esercito degli Stati Uniti inviata oltremare dopo Pearl Harbor (escludendo le unità già stanziate nel Pacifico). Insieme alla 1ª Divisione Corazzata, la 34ª fornì la maggior parte dei volontari per i primi battaglioni Ranger formati dall’Esercito degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale. Poi, combatté in Nord Africa e nell’Italia continentale, dove la Divisione terminò la guerra vicino alle Alpi nel maggio 1945.

La Campagna d’Italia della 34th Divisione Fanteria US Army

La 34ª Divisione di Fanteria, originariamente una divisione della Guardia Nazionale federalizzata proveniente da Iowa, Minnesota e North e South Dakota, fu l’unica divisione di fanteria degli Stati Uniti a servire nei Teatri di Operazione del Nord Africa e del Mediterraneo durante tutta la guerra, l’unica altra divisione statunitense con un record di combattimento simile fu la 1ª Divisione Corazzata. La 34ª, che si trasferì in Irlanda del Nord nel gennaio 1942, fu anche la prima divisione dell’Esercito degli Stati Uniti inviata oltremare dopo Pearl Harbor (escludendo le unità già stanziate nel Pacifico). Insieme alla 1ª Divisione Corazzata, la 34ª fornì la maggior parte dei volontari per i primi battaglioni Ranger formati dall’Esercito degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale. Poi, combatté in Nord Africa e nell’Italia continentale, dove la Divisione terminò la guerra vicino alle Alpi nel maggio 1945.

Il soldato semplice De Lama, come fante da combattimento, aveva assunto il compito più pericoloso nell’esercito degli Stati Uniti durante la guerra. Complessivamente, la 34ª Divisione di Fanteria subì 4.300 morti in battaglia (soldati uccisi in azione o deceduti per ferite riportate in azione) e 11.545 feriti in battaglia. Di queste morti in battaglia, 3.825 (con una quota proporzionale di circa 10.000 feriti) si verificarono all’interno dei suoi tre reggimenti di fanteria, che a piena forza (cosa che accadeva raramente in Italia) comprendevano circa 9.600 soldati. Questo significa che, senza contare incidenti, malattie e patologie (che, in media, nel Teatro di Operazioni del Mediterraneo rappresentavano più del 300% delle perdite in battaglia), le sole perdite in battaglia rappresentavano statisticamente un ricambio completo del personale e mezzo nei reggimenti di fanteria della divisione durante il suo ciclo di combattimento. Considerando le medie giornaliere del personale nella componente combattente della divisione, il tasso di perdite della 34ª divisione è stato valutato come il più alto di qualsiasi divisione nella guerra contro la Germania.

La Compagnia G del 133º Reggimento di Fanteria subì 63 morti in battaglia. Questo numero relativamente basso di morti in confronto ad altre compagnie di fucilieri della 34ª Divisione non deve trarre in inganno. Riflette solo il fatto che il 2º Battaglione del 133º Reggimento di Fanteria aveva visto l’azione in Italia solo a partire dalla metà di aprile 1944, poiché l’unità era stata precedentemente distaccata dal reggimento madre per servire come guardia al Quartier Generale delle Forze Alleate in Gran Bretagna e Nord Africa. Il resto del 133º aveva combattuto in Tunisia da febbraio a maggio 1943 e in Italia dal settembre 1943, partecipando ad alcune delle battaglie più sanguinose dell’intera guerra. Infatti, al momento dell’assegnazione di Ricardo De Lama, la Compagnia G aveva già subito 15 morti in azione nei pochi giorni in cui aveva combattuto in Italia.

The Trail of the 34th Infantry Division in WWII (34th Inf.Div.)

Dalla Liberazione di Roma al Fiume Arno: giugno-agosto 1944

All’inizio di giugno 1944, il 133º Reggimento di Fanteria era impegnato a sud di Roma, partecipando all’offensiva alleata che aveva spezzato la stasi lungo la Linea Gustav a Cassino e presso la testa di ponte di Anzio, dove la 34ª Divisione era sbarcata nel marzo 1944.

Dall’inizio della Campagna italiana con l’invasione della Sicilia nel luglio 1943, le operazioni riflettevano il disaccordo tra i comandi americani e britannici sulla strategia generale nel Mediterraneo. Mentre i britannici favorivano un approccio periferico attraverso i Balcani e il Mediterraneo, gli americani spingevano per un assalto diretto all’Europa occidentale come modo più efficiente per sconfiggere la Germania. Poiché si era dimostrato logisticamente impossibile lanciare un attacco massiccio nel 1942 e 1943, gli Stati Uniti avevano acconsentito a invadere il Nord Africa, poi la Sicilia e l’Italia. Tuttavia, con la liberazione di Roma il 4 giugno, l’invasione della Normandia due giorni dopo e la decisione di dirottare l’impegno principale verso la Francia meridionale nell’estate del 1944, l’Italia era destinata a diventare un fronte secondario, per deviare le risorse tedesche lontano dal principale teatro di battaglia dell’Europa nord-occidentale. Tali considerazioni strategiche, ovviamente, non cambiarono la cruda realtà del combattimento in prima linea in Italia per il soldato De Lama e i suoi nuovi compagni d’armi, che nelle prime ore del mattino del 3 giugno 1944 stavano per attaccare la città di Lanuvio, come parte dello sfondamento dalla testa di ponte di Anzio.

L’introduzione del soldato De Lama al dovere in prima linea non fu facile. L’obiettivo fu raggiunto, ma l’avanzata fu lenta e il 2º battaglione subì 12 morti in azione, sebbene nessuno nella Compagnia G. Il reggimento fu poi trasferito a Civitavecchia, la principale città portuale nell’area di Roma, che cadde nelle mani del 133º reggimento l’8 giugno 1944 senza quasi nessuna opposizione. Dal 9 al 25 giugno 1944, il 133º reggimento si riposò vicino a Tarquinia, dando al soldato De Lama un primo momento di tregua nella sua nuova vita da fante da combattimento. Gli uomini potevano assistere a proiezioni di film e i soldati venivano ruotati al Centro di Riposo della 5ª Armata a Roma. Venivano inoltre rilasciati permessi di 12 ore per Roma, e Ricardo potrebbe aver fatto scattare una fotografia in quell’occasione. Quando la 34ª Divisione rientrò in linea lungo la costa tirrenica alla fine di giugno, l’avanzata alleata aveva raggiunto la Toscana, con l’obiettivo immediato di raggiungere la linea del fiume Arno e le grandi strutture portuali di Livorno. Il 26 giugno 1944, il 133º reggimento tornò in combattimento e attaccò nei pressi di Piombino, una città portuale costiera a circa 40 miglia a sud di Livorno.

I tedeschi, che si stavano ritirando lungo linee di resistenza preordinate, opposero una resistenza leggera. L’avanzata della 34ª divisione fu principalmente ostacolata da mine e trappole esplosive, oltre che dal terreno accidentato toscano. Come era solito durante la lunga avanzata lungo lo stivale italiano, si trattava nuovamente di conquistare collina dopo collina, e il movimento si traduceva in lunghe marce a piedi per i soldati già esausti. L’avanzata fu notevolmente facilitata dai partigiani italiani, che guidarono le truppe americane e aiutarono nella cattura dei prigionieri tedeschi. Circa un centinaio di partigiani si unirono al 2º battaglione in questa capacità, una nuova esperienza per i fucilieri, poiché l’attività partigiana organizzata non era comune a sud della Toscana.

Fu durante l’attacco alla cittadina collinare di Campiglia, guidato dalla Compagnia G il 26 giugno 1944, che il soldato Ricardo de Lama ricevette il suo primo vero test di combattimento, e con esso anche la sua prima ferita in azione. Quel giorno, otto dei suoi compagni della Compagnia G furono uccisi in azione e probabilmente tre volte tanti furono feriti. Non sono disponibili altri dettagli, come la natura della sua ferita e se venne rimosso dalla linea per un certo periodo di tempo. Dopo la liberazione di Campiglia, l’avanzata del 2º battaglione continuò attraverso San Vincenzo, Castagneto e Bibbona, piccoli pittoreschi paesi che oggi sono diventati località estive per turisti. Per la loro liberazione, 55 soldati della 34ª Divisione pagarono con la vita. Talvolta gli obiettivi venivano presi senza combattere, altre volte i tedeschi in ritirata opponevano una forte resistenza. I tedeschi mettevano in atto azioni di ritardo, guadagnando tempo per preparare la loro linea principale di resistenza a sud dell’Arno, lungo il fiume Cecina, a circa venti miglia a sud di Livorno. Qui, erano determinati a resistere con forza, facendo buon uso di cannoni semoventi, casematte e postazioni scavate coperte da vasti campi minati.

La battaglia per Cecina, che ebbe luogo dal 29 giugno al 2 luglio 1944, fu dura per la 34ª Divisione e le sue unità assegnate, che in quattro giorni subirono più di 90 morti in azione. Il solo 133º reggimento ebbe più di 40 morti. I tedeschi, supportati dai carri armati pesanti Tiger I, misero in atto un intenso fuoco di armi leggere, mitragliatrici e artiglieria, facendo ampio uso di cecchini durante il combattimento casa per casa a Cecina. Un episodio famoso della battaglia, che ricevette ampia eco all’epoca, fu il successo ottenuto da un carro medio americano M4 del 752º Battaglione (assegnato alla 34ª), che riuscì a mettere fuori combattimento un carro pesante tedesco Tiger I con un colpo ben piazzato a distanza ravvicinata. Il 2º battaglione liberò infine la città il 2 luglio 1944, al costo di 15 morti, nessuno nella Compagnia G. Anche i tedeschi subirono pesanti perdite, con 118 morti in azione durante l’intera battaglia e grandi perdite materiali.

Le truppe del 133º erano esauste dalle battaglie estenuanti, e il reggimento fu messo in riserva divisionale per un paio di giorni, prima di rientrare in combattimento l’8 luglio 1944, a pochi chilometri a est di Cecina e della costa, nei pressi di Riparbella e Castellina Marittima. Il terreno dell’area era estremamente accidentato e il progresso era lento. Treni di muli, gestiti da personale militare italiano, venivano utilizzati per portare avanti i rifornimenti ed evacuare i feriti. Il 133º ora guidava lo sforzo dell’intera 5ª Armata, con il 2º Battaglione del soldato De Lama come unità principale del settore. L’avanzata verso l’Arno procedeva contro azioni di ritardo determinate dei tedeschi, ponti fatti esplodere e frequenti contrattacchi, che colpivano pesantemente il battaglione a volte.

Il 15 luglio 1944, Ricardo De Lama fu ufficialmente autorizzato a indossare il Combat Infantryman Badge, l’ambito distintivo che, come suggerisce il nome, separava i fanti da combattimento da tutto il resto del personale militare, e che veniva portato con maggiore orgoglio rispetto a molte decorazioni per valore o nastri di campagna. Solo i fanti che avevano visto il combattimento in prima linea e dimostrato un alto senso del dovere avevano diritto al riconoscimento, che per i soldati semplici portava anche un supplemento di 10 dollari alla loro paga base di 50 dollari al mese.

Il 27 luglio 1944, l’intera 34ª Divisione fu finalmente trasferita in un’area di riposo e addestramento situata lungo la Strada Statale 1, a tre miglia a nord della città di Rosignano, vicino alle rive del Mar Tirreno, dove rimasero fino al 20 agosto 1944. Durante il mese di avanzata in Toscana, dal 26 giugno al 26 luglio, la divisione aveva perso 502 soldati morti in battaglia.

34th Infantry Division: Anzio Breakthrough
34th Infantry Division: Anzio – Tarquinia
34th Infantry Division: Tarquinia – Florence

Le battaglie in Appennino sulla Linea Gotica: settembre-novembre 1944

La Linea Gotica era una cintura di passaggi fortificati e cime montuose che si estendeva in profondità lungo gli Appennini, dal Mar Ligure alla costa adriatica. A causa delle caratteristiche del terreno, i punti più deboli della linea erano i passi montani a nord di Firenze e la costa adriatica. Le truppe statunitensi avevano il compito di sfondare la linea negli Appennini, e alla 34ª Divisione era assegnato il compito di condurre un attacco di copertura ad ovest del passo della Futa, distraendo i tedeschi dall’area del Passo del Giogo, dove la 91ª Divisione doveva realizzare la vera penetrazione con l’aiuto della 85ª Divisione. Il 133º reggimento aveva la difficile missione di sfondare le difese tedesche lungo la massa collinare di Calvana, una lunga dorsale con altitudini fino a circa 3.000 piedi che correva da nord dalla pianura toscana tra Prato e Calenzano fino alla divisione appenninica a Montepiano. Tipicamente, per la campagna italiana, il terreno era costituito da numerose cime montuose, torrenti, valli profonde, dorsali frastagliate e speroni rocciosi, offrendo eccellenti posizioni difensive al nemico. Sebbene fossero coinvolte grandi quantità di truppe da entrambe le parti, predominavano le azioni di piccole unità e raramente erano impegnate unità più grandi di un battaglione, poiché il terreno compartimentato erodeva il vantaggio numerico degli Alleati.

Nella notte del 6 settembre 1944, il reggimento si spostò in camion da Castelfiorentino a una nuova area di addestramento vicino a Firenze, una mossa di circa quindici miglia su strade molto polverose in completa oscurità. I preparativi per l’attacco imminente continuarono a un ritmo serrato. Forti piogge ritardarono il successivo trasferimento nel piccolo borgo di Cercina, alla periferia nord di Firenze. L’ultima mossa del reggimento lo portò a Legri, il punto di partenza per l’attacco alla Linea Gotica. Alle 05:30 dell’11 settembre, iniziò l’attacco, con il 2º battaglione del soldato De Lama sulla destra del fronte reggimentale. Il 133º era di nuovo l’unità principale dello sforzo della Quinta Armata, e la resistenza tedesca fu determinata, nonostante il pesante supporto aereo e di artiglieria e la preparazione accurata per l’attacco. Per un periodo di nove giorni, dal 12 al 21 settembre 1944, il 2º battaglione fu in contatto quasi continuo con il nemico, assaltando casematte e bunker ben difesi, protetti da filo spinato, campi minati estesi e corridoi di fuoco, o resistendo ai contrattacchi tedeschi. Il terreno montuoso ostacolava anche i rifornimenti. Centinaia di muli e altrettanti conducenti militari italiani furono utilizzati dal 133º, e quattro o cinque muli venivano persi ogni notte a causa delle cadute dalle ripide scogliere e dai sentieri stretti nel buio. Le piccole unità si trovavano spesso isolate, il pattugliamento era un affare costante e pericoloso, e le perdite furono le più alte subite dal 133º durante tutta la campagna italiana in un tempo così breve di combattimento. In totale, novantuno soldati furono uccisi in azione e quattrocentotrentadue feriti in azione. La sola Compagnia G ebbe 15 morti (quasi la metà del totale del 2º battaglione) e un numero proporzionale di feriti, probabilmente fino a circa settanta, un tasso di perdite in battaglia di circa il 45%, se la compagnia era a piena forza all’inizio dell’attacco.

Il soldato De Lama era tra loro, avendo ricevuto la sua seconda ferita in azione dal suo trasferimento al 133º reggimento. Fu ferito il 15 settembre, quando la Compagnia G stava attaccando lungo la massa collinare di Calvana verso la sella a sud di Poggio Torricella (Collina 791), dopo essere sopravvissuto senza danni alla dura battaglia della compagnia il giorno precedente. Come per la sua precedente esperienza, non ci sono informazioni sulla sua ferita e recupero. Sappiamo che durante tutta la battaglia l’evacuazione dei feriti era estremamente difficile. I sentieri di montagna erano spesso impraticabili anche per i muli e, per la maggior parte, minati e coperti dal fuoco delle mitragliatrici nemiche. Le squadre di portantini spesso potevano muoversi solo di notte, e richiedevano tutto il personale disponibile da tutte le unità della divisione non effettivamente impegnate in prima linea. I partigiani locali e i civili guidavano la strada di notte sui sentieri poco conosciuti e attraverso il terreno accidentato dell’area. A un certo punto, furono stabilite catene di portantini per coprire le circa sei miglia dalle linee del fronte alle ambulanze in attesa, e i portantini lavoravano ininterrottamente fino allo sfinimento. Anche l’assistenza ai feriti era un compito difficile. Il posto di soccorso del 2º battaglione era a volte situato in una gola vicino a un villaggio completamente distrutto, in un’area pesantemente minata, e doveva operare in completa oscurità.

Con la penetrazione riuscita realizzata dalle divisioni 91ª e 85ª al Passo del Giogo a est della 34ª divisione, la resistenza sulla Calvana diminuì, e i tedeschi si prepararono al ritiro verso nord. Entro il 23 settembre, il 133º raggiunse Montepiano a ovest del passo della Futa, e il giorno successivo il reggimento passò in riserva divisionale: un meritato riposo dopo un periodo così sanguinoso e ininterrotto in prima linea. La mattina del 26 settembre, si tenne una cerimonia impressionante in cui il generale comandante della 34ª Divisione di Fanteria, il maggiore generale Charles Bolte, presentò numerosi premi per il valore e citazioni per il servizio eccezionale ai soldati del 133º. In quell’occasione, l’intero 2º battaglione funse da guardia d’onore, mentre la banda della 34ª divisione suonava musica militare.

Entro la fine di settembre, il tempo si stava facendo freddo e piovoso. Come un anno prima, la 34ª divisione stava di nuovo lottando su un terreno montuoso, combattendo contro i tedeschi e il maltempo allo stesso tempo. Il 28 settembre, il 133º fu trasferito vicino a Montecarelli, una mossa di circa quindici miglia lungo strade di montagna pericolose e accidentate, con la pioggia fredda e i venti forti che congelavano i soldati che viaggiavano su camion scoperti. Il periodo di riposo e riabilitazione previsto fu interrotto quasi immediatamente, e alla fine del mese, il 133º si trovava vicino a Madonna dei Fornelli, pronto ad attaccare con forza i punti forti tedeschi nell’area del Monte Venere, a nord del passo della Raticosa. La 34ª divisione stava prendendo parte all’ultimo tentativo degli Alleati di raggiungere la valle del Po prima dell’inverno, con un’offensiva totale della Quinta Armata statunitense e dell’Ottava Armata britannica. La resistenza tedesca, tuttavia, era ostinata e determinata, e Hitler aveva ordinato personalmente ai suoi comandanti in Italia di difendere la linea degli Appennini respingendo le loro richieste di ritirarsi verso le Alpi. Nel settore del II Corpo d’Armata statunitense lungo gli Appennini centrali, dove si stava svolgendo l’attacco principale degli Stati Uniti, le divisioni d’assalto subirono più di 3.000 perdite nei primi nove giorni dell’offensiva, guadagnando solo poche miglia di terreno.

Entro la fine di ottobre, la resistenza tedesca molto determinata, unita alla carenza di munizioni e trasporti, l’esaurimento delle truppe, la mancanza di sostituti e le condizioni meteorologiche in rapido deterioramento costrinsero il comando supremo alleato a fermare l’offensiva prima del suo obiettivo. L’offensiva fallì, ma tra l’inizio dell’assalto alla Linea Gotica a inizio settembre e il 26 ottobre 1944, le divisioni del II Corpo d’Armata statunitense subirono più di 15.000 perdite. Così fu che il 30 settembre 1944, freddi e inzuppati dalla pioggia incessante, i fanti del 133º percorsero gli ultimi chilometri dal punto di detrucking alle loro posizioni assegnate in un mare di fango. Alle 6:00 del giorno successivo, gli uomini della Compagnia G iniziarono l’attacco, coprendo la metà sinistra del settore reggimentale, inizialmente contro una leggera opposizione. Tuttavia, la reazione tedesca si intensificò durante la giornata. Il 2º battaglione lottò per prendere il controllo delle caratteristiche chiave del terreno, che cambiarono di mano diverse volte. La Compagnia G perse 7 soldati in due giorni di combattimento, causati principalmente dal fuoco dell’artiglieria tedesca, il cui effetto era reso più letale dal terreno roccioso, che aumentava l’effetto di frammentazione dei proiettili d’artiglieria. Le mine erano abbondanti e il fango ostacolava il supporto dei carri armati.

All’inizio del 3 ottobre, il 2º battaglione si spostò nelle retrovie per un breve riposo, ma la mattina successiva furono nuovamente allertati per guidare l’attacco del 133º verso la città di Monzuno, che fu liberata dopo un duro combattimento la notte del 4 ottobre, al costo di un altro morto nella Compagnia G. L’attacco continuò sotto la pioggia incessante, che fermò il movimento dei veicoli e mise a dura prova le truppe degli ingegneri. Quando il 2º battaglione fu finalmente sollevato la notte del 7 ottobre 1944, aveva subito 32 morti dall’inizio del mese, 8 dei quali nella Compagnia G. L’11 ottobre, l’intero 133º reggimento fu sollevato per un periodo di riposo di quattro giorni. Gli uomini potevano fare docce calde, tagliarsi i capelli, cambiare biancheria e uniformi e gustare pasti caldi. La posta da casa veniva distribuita e alcuni soldati e ufficiali furono inviati a Firenze al Centro di Riposo della Quinta Armata e all’Hotel di Riposo.

Il 14 ottobre, il reggimento si trasferì nuovamente in linea a est della Strada Statale 65 per partecipare all’attacco della 34ª divisione sul Monte Belmonte, un punto chiave nelle difese tedesche a sud di Bologna. Il 2º battaglione, che guidava l’attacco della 34ª, partì alle 20:00 del 16 ottobre, con forte supporto corazzato e aereo, dirigendosi verso il Monte Belmonte con la Compagnia G sulla destra. Mentre il nemico non si trovava da nessuna parte, le compagnie d’assalto furono immediatamente sottoposte a pesanti colpi di mortaio e artiglieria. Inoltre, il terreno rendeva difficile l’orientamento di notte e numerosi riflettori del II Corpo d’Armata puntati sulle nuvole venivano utilizzati per illuminare l’area.

All’alba del 17 ottobre, il 2º battaglione era riuscito a salire sulla cresta meridionale del Monte Belmonte, contro un pesante fuoco di armi leggere nemiche. Con la luce del giorno, tuttavia, i carri armati nemici iniziarono a sparare sulle truppe esposte e la situazione del 2º battaglione divenne disperata. Aiutati dalla nebbia, che ostacolava l’osservazione e il supporto di artiglieria agli attaccanti, i tedeschi contrattaccarono in forza, supportati da carri armati. La sorpresa fu completa e gli elementi avanzati della Compagnia G furono circondati dai tedeschi, portando alla cattura di tre ufficiali e circa venti soldati. Il 2º Battaglione tenne le sue posizioni, ma ulteriori tentativi di riprendere l’attacco il giorno successivo fallirono contro la forte resistenza opposta dalla 29ª Divisione Panzer Granadier tedesca. Il 133º cambiò direzione di attacco verso Castel di Zena. Tuttavia, diversi tentativi di raggiungere l’obiettivo si rivelarono infruttuosi. Le perdite furono pesanti e il fuoco di artiglieria e mortaio tedesco fu uno dei più intensi mai incontrati durante la campagna italiana. Ancora una volta, le truppe furono scambiate in un nuovo tentativo di conquistare il Monte Belmonte, che cadde finalmente nelle mani degli americani il 23 ottobre, dopo diversi attacchi e contrattacchi costosi. Tuttavia, ci vollero diversi giorni per assicurare l’obiettivo contro la reazione tedesca. Durante tutto questo periodo, la Compagnia G, spesso in prima linea, fu pesantemente coinvolta, al costo di 9 morti e circa 27 feriti.

Entro la fine del mese, le condizioni meteorologiche si deteriorarono ulteriormente. Strade e sentieri erano per lo più impraticabili, i veicoli erano distrutti o bloccati nel fango e spesso nemmeno i treni di muli potevano portare i rifornimenti necessari in prima linea, né aiutare nell’evacuazione dei feriti. Il tentativo del II Corpo d’Armata di raggiungere la Valle del Po stava giungendo al suo fallimento. Le truppe consolidarono le posizioni e cercarono di raggiungere obiettivi limitati. Assicurato il Monte Belmonte, il 133º adottò una posizione sostanzialmente difensiva. In un’azione tipica, la sera del 26 ottobre un posto di osservazione della Compagnia G in alcuni edifici a nord-ovest del Monte Belmonte fu attaccato da una forza tedesca superiore e si ritirò senza perdite, catturando tre prigionieri nemici. La Compagnia G chiamò immediatamente il fuoco dell’artiglieria sugli edifici abbandonati, e questo continuò per tutta la notte in preparazione di un tentativo di riconquistare il posto. L’attacco della Compagnia G iniziò come previsto la mattina seguente. Si sviluppò un violento scontro a fuoco, ma non riuscì a dislocare i tedeschi dagli edifici. Tuttavia, nella confusione del combattimento ravvicinato, un carro armato tedesco aprì il fuoco sull’edificio nella falsa convinzione che fosse tornato in mani americane. Questo disorganizzò parzialmente i difensori tedeschi, alcuni dei quali fuggirono in disordine. L’artiglieria americana bombardò immediatamente la casa e il carro armato nel tentativo di capitalizzare su questo errore, ma i tedeschi rimasti al punto di forza, stimati a circa quaranta, non poterono essere dislocati. Nei giorni successivi, essi diressero un fuoco pesante sugli americani ogni volta che tentavano di avanzare nell’area. Prendere parte all’offensiva di ottobre costò al 133º reggimento ul altissimo tributo di sangue, con 151 morti, 474 feriti e 84 prigionieri di guerra. A fronte di queste perdite, il reggimento ricevette solo 185 sostituti, e la sua forza effettiva alla fine del mese era di più di quattrocento uomini inferiore rispetto alle tabelle di organizzazione approvate.

Il 1º novembre 1944, il 2º Battaglione fu messo in riserva reggimentale. I soldati ricevettero la loro paga, e 46 fortunati uomini arruolati e cinque ufficiali partirono per un soggiorno di cinque giorni a Firenze, al Campo di Riposo della Quinta Armata e all’Hotel Excelsior, rispettivamente. L’area di riserva era coperta di fango e il tempo era freddo, ma le tende piramidali erano dotate di stufe e venivano serviti tre pasti caldi al giorno. Inoltre, erano disponibili birra e altre razioni di mensa. Dopo pochi giorni, il battaglione tornò in linea, impegnandosi in attività di pattugliamento e rafforzamento delle posizioni difensive in preparazione della prossima fase della campagna. Vennero posate mine e filo spinato, furono costruiti rifugi sopraelevati, rinforzati con sacchi di sabbia, legname e lamiera ondulata, e furono eretti posti di armi con l’aiuto di un clima insolitamente sereno. Il fuoco dell’artiglieria tedesca non era intenso, poiché i due eserciti si stabilirono in una guerra di posizione. Inoltre, tutti i civili italiani nelle aree avanzate furono evacuati in camion e inviati in luoghi più sicuri. Complessivamente, furono spostate circa 350 persone.

Le direttrici di attacco alla Linea Gotica
L'attacco alla scarpata di Livergnano. Qui si arresterà l'avanzata alleata verso Bologna.
Avversità delle condizioni metereologiche in Appennino. Il fango.
I muli, nel fango. Tanto fango...

Un breve e meritato periodo di riposo: novembre 1944

Infine, si ricevette la notizia che il 133º reggimento sarebbe stato tolto dalle linee per un periodo di nove giorni di riposo, riabilitazione e addestramento nella città termale di Montecatini Terme, vicino a Pistoia nella pianura toscana, famosa per le sue acque minerali e sorgenti sulfuree. Sotto la copertura della notte dell’11 novembre 1944, i soldati stanchi del 133º scambiarono tutte le armi e le munizioni, tranne le armi personali, con i loro compagni del 135º Reggimento, e partirono per Montecatini Terme in camion. Scelto dalla Quinta Armata degli Stati Uniti come centro di riposo e addestramento per le truppe da combattimento stanche della guerra, la città era già stata utilizzata per scopi simili dai tedeschi fino all’estate del 1944.

I soldati stanchi potevano trovare sollievo nei lussuosi stabilimenti balneari, parchi e giardini di Montecatini, e dormire nei suoi oltre 200 hotel, con elettricità, acqua corrente e servizi igienici e bagni completamente attrezzati. La città era sostanzialmente intatta dalla guerra, anche se le condizioni di guerra avevano naturalmente un effetto sulla scarsità di beni esposti nelle sue molte vetrine. Non era previsto alcun addestramento per i primi quattro giorni di riposo a Montecatini Terme, e i soldati dormivano per recuperare dall’esaurimento del servizio in prima linea. Venivano organizzate serate danzanti, frequentate da ragazze italiane della zona, al ritmo della musica suonata dalla banda della 34ª Divisione e da orchestre italiane. Inoltre, film e spettacoli teatrali venivano proiettati quotidianamente in quattro teatri. I soldati potevano noleggiare carrozze con autisti o fare acquisti di regali di Natale da inviare a casa. Principalmente, però, godevano dei bagni caldi di zolfo nei famosi stabilimenti di Montecatini Terme. Il ben attrezzato American Red Cross Club offriva un laboratorio di sartoria, nonché sale di lettura e di gioco, un bar e film e spettacoli teatrali. Inoltre, il 133º aveva il suo studio fotografico italiano riservato, dove i soldati facevano scattare i loro ritratti da spedire a casa. Diversi uomini trascorsero alcuni giorni a Firenze, mentre molti altri ricevettero premi, decorazioni e promozioni. Il generale comandante della Quinta Armata, il generale Mark Clark, assegnò personalmente molti di questi premi durante una cerimonia il 16 novembre. Le cartoline di Natale, da spedire negli Stati Uniti, furono distribuite alle truppe il 17 novembre e ogni giorno si tenevano servizi religiosi.

Forse una visita più gradita fu quella di diversi corrispondenti di guerra e fotografi della rivista dell’esercito “Yank” e del personale mediterraneo dello “Stars and Stripes”, della sezione di relazioni pubbliche della Quinta Armata, nonché dei servizi di notizie commerciali, tra cui la BBC, che trascorsero diversi giorni a Montecatini Terme raccogliendo materiale per storie sui soldati del 133º. Questi giorni di riposo passarono velocemente, e il 19 novembre 1944, una cena di tacchino pre-Thanksgiving segnalò la fine del soggiorno.

Cartolina di Natale 1945 della 34rd Divisione. Collezione privata.
Un'altra cartolina di Natale

Il ritorno al fronte del soldato Ricardo de Lama e la sua morte in combattimento

La mattina del 20 novembre 1944, il 133º reggimento lasciò Montecatini Terme per rilevare il 361º reggimento della 91ª divisione lungo la Strada Statale 65 al punto di avanzata più lontano negli Appennini settentrionali verso Bologna, a soli undici miglia di distanza. Il posto di comando del reggimento fu stabilito a circa un miglio a sud di Livergnano, nel borgo di La Guarda, da cui tutti i civili erano stati evacuati. Le linee si estendevano per alcune miglia a nord e attraversavano la Strada Statale 65 a metà strada tra Livergnano e Pianoro.

Furono stabiliti posti di osservazione e le posizioni esistenti riorganizzate e rafforzate, con la missione assegnata di difendere attivamente l’area in preparazione della prossima offensiva strategica, che in quel momento era prevista per dicembre 1944, ma sarebbe stata successivamente rinviata fino ad aprile 1945. Il soldato De Lama e i suoi compagni del 2º battaglione furono assegnati a posizioni difensive sulle alture a nord-ovest di Livergnano, da i Gruppi attraverso Lucca fino a Guarduzza, dove iniziava il settore del 1º battaglione.

Il 23 novembre 1944, Giorno del Ringraziamento, fu relativamente tranquillo. Durante le ore diurne, si svolgevano i consueti duelli di artiglieria. Tardo nel pomeriggio, il tramonto precoce precedeva l’attività di ricognizione abituale, con pattuglie da entrambe le parti che sondavano le linee nemiche. Alle 18:20, mentre era in prima linea nelle posizioni della Compagnia G, il soldato Ricardo De Lama fu colpito dal fuoco di armi leggere e morì, colpito da una pallottola uscita dall’oscurità.

Ricardo De Lama fu sepolto inizialmente nel cimitero militare di Pietramala, vicino al passo della Raticosa, a circa quindici miglia dal fronte. In seguito, i suoi resti furono trasferiti negli Stati Uniti per la sepoltura finale al Pinelawn National Cemetery, Farmingdale, NY. Sua moglie fu informata del destino del marito dal telegramma standard del Dipartimento della Guerra. Inoltre, il comandante del battaglione di Ricardo firmò una lettera di condoglianze.

Dopo la morte di Ricardo De Lama, i suoi compagni della Compagnia G continuarono il loro lavoro durante l’inverno, alternando periodi di servizio in prima linea con riposo, addestramento e lavori difensivi nelle retrovie, essendo abbastanza fortunati da trascorrere il Natale a Montecatini Terme. Parteciparono poi all’offensiva di primavera entrando a Bologna il 21 aprile 1945, e inseguirono i tedeschi attraverso la Valle del Po fino a Ivrea, vicino a Torino, nella regione del Piemonte. Un sergente della Compagnia G morì in un incidente stradale a gennaio 1945 a causa del terreno precipitoso e delle condizioni invernali, e quattro soldati semplici furono uccisi in azione ad aprile 1945, le ultime vittime della compagnia prima della fine delle ostilità in Italia il 2 maggio 1945.

In quasi sei mesi di servizio in Italia, Ricardo De Lama fu ferito in azione due volte prima che la sua fortuna si esaurisse. A parte questo, non abbiamo molte informazioni sulla sua permanenza al fronte nella Compagnia G. A seconda della gravità delle sue ferite, o a causa di altre circostanze di cui non siamo a conoscenza, potrebbe essere stato lontano dalla sua unità per periodi imprecisati. La sua assegnazione del Combat Infantryman Badge il 15 luglio può suggerire che fosse con il reggimento in quel momento.

Sappiamo, tuttavia, che vide abbastanza combattimenti da essere ferito due volte e perdere la vita, e questo è tutto ciò che ci serve come testimonianza indiscutibile e duratura del suo coraggio e del suo senso del dovere e della lealtà verso il suo paese adottivo e i suoi compagni. Ricardo De Lama aveva compiuto trentuno anni un paio di mesi prima della sua morte, nel giorno esatto in cui il suo 2º Battaglione aveva svolto la Guardia d’Onore durante la grande cerimonia in cui il maggiore generale Bolte conferì medaglie al valore e citazioni di merito a molti soldati del 133º. Ferito in azione per la seconda volta pochi giorni prima, non sappiamo se Ricardo fosse presente alla cerimonia o se stesse ancora recuperando dalle sue ferite in un altro luogo. Né sappiamo, onestamente, cosa pensassero lui e i suoi compagni d’armi.

Ci piace credere che egli possa aver condiviso con i suoi commilitoni la cerimonia di premiazione, come giusto riconoscimento anticipato al suo sacrificio, celebrando così il suo trentunesimo e ultimo compleanno.

I rapporti mensili del 133rd Infantry Regiment (leggili qui)

I rapporti mensili del 133º Reggimento, su cui si basa anche questa storia, sono disponibili online su questo sito grazie al signor Patrick Skelly, storico e segretario-tesoriere del Tri-state Chapter, 34th Infantry Division Association. Il suo sito altamente raccomandato è una risorsa inestimabile sulla storia della 34ª Divisione di Fanteria nella Seconda Guerra Mondiale.

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