La Battaglia di Monte Altuzzo nel booklet della 85th Divisione Fanteria “Custer”

La Linea Gotica (Settembre 1944)

Dopo la perdita di Roma da parte dei tedeschi, le forze nemiche furono spinte sempre più a nord lungo tutta l’Italia. Ritirandosi il più velocemente possibile fino alla successiva barriera naturale, l’Arno, i tedeschi avevano combattuto azioni di rallentamento nelle colline a sud del fiume, ma la loro prossima linea di difesa principale era la Linea Gotica, che si estendeva grosso modo dal nord di Pisa fino a Rimini. Per circa un anno, l’Organizzazione Todt aveva costruito una linea di difesa sulle grandi montagne degli Appennini settentrionali. Dopo il crollo nel sud Italia, la costruzione di queste difese era stata notevolmente accelerata, e ora si erano trasformate in un formidabile sistema difensivo.

Le montagne stesse rappresentavano ostacoli difficili per una forza d’attacco. Con cime che si innalzavano bruscamente fino a un’imponente cresta, con altitudini variabili tra i 900 e i 1500 metri, attraversate da poche strade, queste masse montuose presentavano difficoltà persino per la scalata. Oltre la prima cresta, a circa 32 chilometri più a nord, si trovava un’altra alta cresta prima che iniziasse la discesa nella Pianura Padana. Era la prima cresta, lo spartiacque, che il nemico stava difendendo.

Nelle prime settimane di settembre, la nel quadro dell’Operazione “Olive” la V Armata Americana e la VIII Armata britannica lanciarono un attacco coordinato contro questa linea. La Quinta Armata doveva attaccare la metà occidentale, e il II Corpo d’Armata era impegnato nel principale sforzo dell’Armata sul fianco destro. Quando la 85ª Divisione si unì all’attacco, doveva compiere lo sforzo principale del Corpo d’Armata sul fianco destro del Corpo stesso. Il problema iniziale che la Divisione doveva affrontare era attraversare le montagne, sfondando quella parte della Linea Gotica che difendeva il Passo del Giogo, attraverso il quale passava l’unica strada di prima classe nel settore della Divisione.

Quando la Divisione si spostò attraverso Firenze nella seconda settimana di settembre, le montagne di fronte a essa apparivano come un muro solido. Dopo l’inizio della salita, la vegetazione si diradava. In cima non c’era altro che grandi masse rocciose frantumate e ripide scogliere.

Qua e là, lungo i pendii inferiori, una strada di carri attraversava qualche solitario casale di pietra, oltre il quale i sentieri per muli e capre si inerpicavano per una breve distanza nel sottobosco per poi sparire, lasciando solo rocce frastagliate. La strada che attraversava il Passo del Giogo era fiancheggiata da boschi di pini e abeti, ma la maggior parte di questi, prima e durante l’attacco, era stata ridotta a ceppi e rami spezzati dalle terrificanti concentrazioni di fuoco di artiglieria. In mancanza di strade, muli e uomini trasportavano le provviste a spalla. Circa 1.000 muli supportavano le operazioni.

Le piogge autunnali erano iniziate nei primi giorni di settembre, ma si erano fermate prima dell’attacco. Il tempo era ora spesso chiaro e luminoso, sebbene la sera e al mattino presto la nebbia si posasse nei burroni e nelle gole. Il freddo autunnale era iniziato, ma non c’era ancora gelo.

All’inizio dell’attacco, il 1º Battaglione del 12º Reggimento Paracadutisti della 4ª Divisione Paracadutisti componeva le principali forze opposte alla Divisione. Successivamente, quando divenne evidente che qui si stava compiendo uno sforzo principale, furono gettati in campo anche elementi del 3º Battaglione.

Il Monte Altuzzo, immediatamente a destra del Passo del Giogo, dominava la strada che attraversava le montagne verso Firenzuola, e dalle sue posizioni su questo monte e su Monticelli, nel settore della 91ª Divisione a sinistra, il nemico impediva alle nostre forze di utilizzare la strada. A est di Altuzzo, anche il monte successivo, Verruca, era fortemente fortificato, e da lì il nemico non solo proteggeva la cresta, ma poteva anche sparare sulle truppe che attaccavano Altuzzo.

Avvicinandosi ad Altuzzo da una cresta bassa, il terreno scendeva ripidamente verso un torrente stretto. Oltre le sue ripide sponde, un pendio graduale si apriva per alcuni acri in pascoli e campi coltivati. Questo pendio era chiuso su tre lati da un margine di boschi e rovi fino a raggiungere i pendii e i burroni della montagna stessa. Le truppe che si spostavano dal torrente ai campi lungo i bordi boscosi erano esposte alla vista da due e talvolta tre lati dei bracci di Altuzzo. La cresta che portava alla sommità meridionale della montagna, la Quota 926 dell’Altuzzo, comprendeva tre colline: 578, 624 e 782. La formazione di Verruca era simile, con l’avanzata che portava attraverso ripide salite e burroni. L’approccio seguito dalle forze che attaccavano la vetta, Collina 930, seguiva la cresta che includeva le Colline 591, 732 e 724.

I bunker nemici erano sui pendii anteriori. Scavati a 6-9 metri nel terreno e nella roccia, coperti da grandi mucchi di tronchi enormi e massi, con le feritoie che si aprivano attraverso rocce e alberi abbattuti, questi bunker erano vulnerabili all’artiglieria solo se colpiti direttamente. L’infanteria sarebbe stata obbligata a eliminarli singolarmente. I nidi di mitragliatrici e le trincee connesse erano protetti da tronchi e lastre di roccia.

L’attacco a Monte Altuzzo e al Verruca

La Divisione attaccò alle 6 del mattino del 13 settembre. Si iniziò con due reggimenti in linea, ognuno con due battaglioni affiancati. A sinistra, il 338º Reggimento di Fanteria attaccò verso l’Altuzzo, e il 339º, a destra, verso Verruca. Nelle prime ore del mattino, un tremendo bombardamento di artiglieria si abbatté sulle posizioni nemiche da parte dell’Artiglieria Divisionale e delle unità di artiglieria di supporto del II Corpo. Il bombardamento non fu concentrato nel tempo come quello che precedeva l’offensiva di Minturno, ma il numero totale di colpi sparati era persino maggiore. I potenti cannoni da 240 mm, durante l’attacco furono un fattore particolarmente importante nello sfondamento e nella graduale demoralizzazione del nemico. Anche l’aeronautica inviò aerei per bombardare e mitragliare le strade, gli impianti di rifornimento nelle retrovie e le postazioni sulle creste.

Il 1º Battaglione del 338º Reggimento attaccò a sinistra del settore reggimentale in una colonna di compagnie. Il 2º, a destra, attaccò con due compagnie affiancate. Tutte le compagnie subirono il fuoco di mortaio e fuoco di armi leggere, che aumentò di intensità con il passare della giornata. Il 1º Battaglione si mosse a sud di “La Rocca” e – in mezzo a questa tempesta di fuoco – attaccò verso Quota 926 dell’Altuzzo. Al calare della sera non erano stati fatti progressi significativi. Anche il 2º Battaglione non ebbe maggiore fortuna.

Il 339º Reggimento di Fanteria, con il 1º Battaglione a sinistra e il 2º a destra, avanzò verso Verruca, muovendosi verso la Collina 617 e la cresta di Poggio Rotto. La loro avanzata fu rapidamente bloccata da concentrazioni di artiglieria pesante e fuoco radente di mitragliatrice. Questo fu così intenso che le truppe non poterono migliorare le posizioni che avevano inizialmente conquistato. I cacciacarri del 805º Battaglione Cacciacarri iniziarono a sparare sulle tre case fortificate sulla Collina 591 che bloccavano la strada per Verruca. così, durante il giorno e la notte la resistenza qui fu gradualmente ridotta. Una compagnia del 2º Battaglione riuscì a giungere a meno di 200 metri dalla cresta di Monte Verruca, ma la posizione non era consolidata.

In breve, l’attacco del primo giorno aveva fatto pochi progressi. Sebbene le difficoltà fossero chiare, non ci si aspettava che fosse una battaglia facile. C’era bisogno di un costante martellamento. Di conseguenza, mentre le truppe si trinceravano, l’artiglieria continuò a sparare a intermittenza per tutta la notte, e al mattino presto lasciò partire un altro tremendo bombardamento prima che la fanteria partisse nuovamente all’attacco.

Questa volta il 1º Battaglione del 338º fece qualche progresso in più. La Compagnia B, in testa all’offensiva, raggiunse un punto a circa 80 metri da una delle cime di Altuzzo. La Compagnia E del 2º Battaglione si legò con il fianco sinistro della Compagnia B per rimanere al passo con l’avanzata. Ma il vantaggio guadagnato non era facile da mantenere.

La Compagnia B, avanzando su pendii rocciosi ed esposti, arrivò a un punto dove c’era poca copertura e presto si trovò sotto il fuoco di mitragliatrici da tre lati. Mentre si difendeva, il nemico iniziò a contrattaccare, con la stessa tattica ben conosciuta, ma ogni volta i tedeschi furono respinti. Per la sua azione sull’Altuzzo, la Compagnia B ricevette Citazione Presidenziale d’Unità.

Per il suo coraggio nell’attacco ad Altuzzo il 14 settembre il Sergente di Squadra George D. Keathley, della Compagnia B del 338º Reggimento di Fanteria, fu insignito postumo della Medaglia d’Onore del Congresso. Quando i comandanti dei due plotoni avanzati furono feriti, il Sergente Keathley, che guidava il plotone di supporto, assunse il comando degli altri due plotoni. Il nemico stava contrattaccando ferocemente e dopo tre di questi attacchi, solo 20 uomini rimasero dei due plotoni. Il Sergente Keathley li riorganizzò, posizionando ogni uomo dove avrebbe potuto difendere meglio la posizione esposta sulla collina. Le munizioni stavano finendo, e il Sergente Keathley, mentre dirigeva la difesa, passava tra i morti e i feriti raccogliendo munizioni da coloro che non potevano più usarle le distribuiva ai fucilieri rimasti in posizione.

Un quarto contrattacco nemico, condotto da due compagnie, quasi sopraffece la posizione. I tedeschi avanzarono sparando con pistole mitragliatrici e lanciando granate, e la battaglia divenne un aspro scontro corpo a corpo. Una granata frantumò l’addome del Sergente Keathley, ma egli continuò a combattere, tenendo le sue viscere con la mano sinistra. Continuò a dirigere i suoi uomini e a sparare con il suo fucile per altri 15 minuti finché, con l’aiuto del fuoco d’artiglieria, l’attacco fu respinto. Dopo che il nemico si ritirò, il Sergente Keathley fu portato in un luogo riparato dove morì. L’esempio che diede e l’abilità della sua direzione furono largamente responsabili della sconfitta del nemico.

Gli attacchi a Monte Pratone

La forte resistenza incontrata dal 339º Reggimento di Fanteria il 14 settembre obbligò all’impiego di tre battaglioni, con il 3º Battaglione schierato tra il 1º e il 2º. La Compagnia L lanciò l’attacco iniziale del 3º Battaglione sulla Collina 591. Le case in cima furono catturate solo dopo aspri combattimenti. Un cacciacarri e un cannone anticarro da 57 mm aiutarono l’attacco. Ma a quel punto l’avanzata del reggimento fu rallentata dal fuoco proveniente da destra, e per allineare le linee la 1a Divisione Britannica, a destra, lanciò un forte attacco nel primo pomeriggio del 14, mentre il 339º si preparava a riprendere l’attacco quella notte.

Due ore prima della mezzanotte, l’artiglieria concentrò il fuoco sulla Collina 732 e sulle case fortificate che costituivano le principali difese nemiche, ma il nemico resisteva ancora. Una compagnia del 3º Battaglione riuscì a raggiungere la sella tra le colline 732 e 724, ma il 2º Battaglione non riuscì ancora a fare progressi nelle gole che conducevano a Poggio Rotto e Signorini. Quando il 3º Battaglione, la mattina del 15 settembre, attaccò nuovamente la Collina 723, fu nuovamente respinto.

A quel punto fu chiaro che due reggimenti non erano sufficienti per sfondare le difese nemiche nel tempo desiderato. Il 337º Reggimento di Fanteria fu portato avanti per rafforzare l’attacco, prendendo posizione a destra del 339º. Fu deciso, in concomitanza con i continui attacchi su Altuzzo e Verruca, di inviare forze verso la Massa di Signorini, a est di Verruca, e verso Monte Pratone, cima posta a nord-est. Il piano prevedeva che il 339º continuasse l’avanzata nella sua zona, con la Compagnia K che si sarebbe spostata a est per conquistare Signorini. Nel frattempo, la 66ª Brigata di Fanteria della 1ª Divisione Britannica avrebbe tagliato verso nord-ovest nella zona della 85ª Divisione per conquistare Pratone. L’avanzata della 66ª Brigata di Fanteria verso Pratone sarebbe stata seguita dal 337º Reggimento di Fanteria, che avrebbe continuato l’avanzata da quella montagna.

Mentre il 337º si spostava nelle aree di raduno avanzate, gli altri due reggimenti continuavano i loro attacchi e i britannici si muovevano attraverso le montagne verso Pratone. Anche questi attacchi furono preceduti da bombardamenti di artiglieria, ma ogni movimento delle truppe attaccanti veniva nuovamente accolto da pesanti fuochi di mortaio, mitragliatrici e armi leggere. Sebbene il 1º Battaglione del 339º facesse lievi progressi, il 3º fu respinto in tutti e tre i tentativi separati di catturare la Collina 732.

Erano trascorsi tre giorni, e il nemico continuava a tenere la linea e riusciva ancora a radunare le forze per respingere ogni nostro minimo progresso. Tuttavia, considerando lo stato dei pochi prigionieri catturati era evidente che il nemico era a corto di rifornimenti e aveva bisogno di rinforzi. Altri elementi del 12º Reggimento Paracadutisti erano stati portati a rafforzare la difesa, ma l’aiuto che questi potevano dare non era sufficiente.

Il 16 settembre i combattimenti a sinistra continuarono a essere intensi, ma fu sempre più evidente che ogni piccolo guadagno significava un chiaro deterioramento della forza del nemico. Sempre più posizioni venivano eliminate, e il nemico non riusciva più a distribuire il suo fuoco in modo così efficace e diffuso; né era in grado di contrattaccare con la stessa consistenza iniziale. Durante tutta la giornata, le nostre forze avanzarono lentamente fino a che, al calar della notte, gli elementi del 338º erano a breve distanza dalla cima di Monte Altuzzo. Per l’ultima spinta, il 3º Battaglione venne portato avanti per passare attraverso il 1º, ormai esausto.

Nel frattempo, il 339º continuava il suo attacco sulla Collina 732 senza successo. L’avanzata della Compagnia K verso Signorini era molto lenta. Durante la notte altre due compagnie, la G e la F, furono inviate sulle colline 887 e 918, anch’esse parte della Massa di Signorini, per accelerare l’attacco in quell’area.

Entro la tarda mattinata, i britannici erano ancora a 1.000 iarde da Pratone, e per portare a termine il piano in vigore era imperativo che Pratone venisse conquistato il prima possibile. Per garantire questo, il 3º Battaglione del 337º fu inviato avanti per passare attraverso il 2º Royal Scots, con l’ordine di attaccare immediatamente Pratone.

Gli elementi avanzati incontrarono pesanti fuochi di cecchini e mortai, e nel pomeriggio furono bloccati dal fuoco di mitragliatrici proveniente dall’alto. Ma inviando un plotone della Compagnia K a est della Collina 885, si trovò una rotta per un’avanzata riuscita. La Compagnia L seguì per sfruttare l’avanzata, e continuò a spingersi avanti rapidamente durante la notte.

Finalmente sembrava imminente lo sfondamento. La forza delle difese di Altuzzo era notevolmente diminuita, le fortificazioni su Verruca erano state in gran parte ridotte, e si era trovato il modo di avanzare verso Pratone. Mentre le truppe si avvicinavano per l’assalto finale, i prigionieri catturati mostravano sempre più i segni della stanchezza e dell’esaurimento dopo quattro giorni di combattimenti. Molti di loro erano stati senza cibo né acqua per oltre due giorni. A causa del costante disturbo delle loro linee di rifornimento, la nostra artiglieria aveva efficacemente impedito alle loro unità di supporto di approvvigionarli. Tuttavia, tra i prigionieri c’erano anche rinforzi appena arrivati da unità del 735º Reggimento Granatieri e del 305º Battaglione di Ricognizione. Ma questi rinforzi non erano sufficienti a prevenire lo sfondamento, e molti erano arrivati troppo tardi. Inoltre, i rinforzi che scendevano attraverso Firenzuola erano stati bombardati dalla nostra artiglieria. Questo aveva causato loro un gran numero di perdite e disperso la maggior parte dei superstiti. Intere unità erano confuse e disperse, e molti furono catturati prima di poter unirsi alle loro formazioni.

Uno degli ultimi sforzi del nemico nel settore del 339º fu il tentativo di riprendere la Collina 591. A quel punto si ricevette la notizia della sostituzione del 3º Battaglione, 12º Reggimento Paracadutisti, con la Brigata Lehr la notte del 16 settembre. Di conseguenza, l’artiglieria intensificò il bombardamento del settore. Un attacco prima dell’alba del 3º Battaglione fu pianificato per cogliere la Brigata Lehr in uno stato il più disorganizzato possibile, e entro le 8 del mattino del 17 settembre, il 3º Battaglione aveva conquistato le colline 724 e 732. La Compagnia A aiutò la Compagnia L a riprendere la Collina 591. Il 1º Battaglione conquistò Verruca, e entro le 17 del pomeriggio il 2º Battaglione aveva conquistato le colline 918, 802, 1031 e 1036, e il 3º Battaglione si era unito al 1º a Verruca. Ora era evidente che il 339º aveva sfondato la Linea Gotica nella sua zona.

Nel frattempo, a destra, le truppe del 337º Reggimento di Fanteria avevano scalato le creste verso Pratone e attraversato la gola di Rampolli. Anche in questo settore la resistenza si stava indebolendo, ma pesanti concentrazioni di mortai continuavano a piovere lungo il percorso dell’avanzata e alcuni bunker erano ancora presidiati. Ma prima di mezzanotte, l’intero 3º Battaglione aveva occupato Pratone e stava organizzando la montagna per la difesa.

L’attacco finale sull’Altuzzo

L’attacco finale su Altuzzo era stato brevemente ritardato per permettere agli elementi della 91ª Divisione a sinistra di conquistare Monticelli. Nelle prime ore del 17 settembre, le posizioni sulla cresta di Altuzzo furono consolidate. Fontefredda, un’altura dall’altra parte della strada e a nord-ovest di Altuzzo, continuava a resistere. Il fuoco da quest’area infastidiva le nostre truppe, ma durante la notte le altre alture rimanenti furono conquistate. La Linea Gotica era stata ora conquistata lungo tutto il fronte della Divisione.

Verso la fine, sempre più nemici si arresero—alcuni perché sapevano di essere circondati e tagliati fuori da qualsiasi aiuto; altri perché erano a corto di munizioni e cibo. Entro mezzogiorno del 18 settembre, 231 prigionieri erano stati catturati, e nei successivi due giorni ne furono catturati altrettanti. Il numero di vittime era ancora maggiore. I cadaveri nemici erano sparsi per le montagne.

Dopo aver combattuto per cinque giorni contro una muraglia di difese, fu con un solido senso di realizzazione che le truppe si prepararono a continuare l’attacco. Per settimane avevano sentito parlare della Linea Gotica, e i loro pensieri e sentimenti si erano concentrati sullo sfondamento di essa. Ora provavano soddisfazione nel sapere che avevano partecipato alla conquista di un altro dei più attentamente pianificati sistemi difensivi nemici.