Weihnachten 1944: Unternehmen „Wintergewitter“ und die Schlacht in der Garfagnana

Das Esercito Nazionale Repubblicano und die Alpini-Division „Monterosa“

Das Esercito Nazionale Repubblicano (ENR), das Heer der Italienischen Sozialrepublik, im Oktober 1943 aufgestellt, sollte die Kriegsanstrengungen der Achse an der italienischen Front ergänzen und der RSI zugleich eine gewisse Eigenständigkeit und eigene militärische Identität bewahren. Obwohl unmittelbar deutschen Kommandos unterstellt, war das ENR einer der wichtigsten militärischen Ausdrücke der RSI im Krieg. Auf seinem Höhepunkt zählte es etwa 30.000 reguläre Soldaten, unterstützt von 72.000 Angehörigen der Republikanischen Nationalgarde (GNR), die vor allem Aufgaben der inneren Sicherheit und Polizei wahrnahmen. Zu den wichtigsten Verbänden gehörten die Alpini-Division „Monterosa“ und die Marineinfanterie-Division „San Marco“. Die etwa 15.000 Mann starke Division „Monterosa“, überwiegend junge Rekruten, die in Ausbildungszentren der Wehrmacht in Deutschland geschult worden waren, wurde von General Mario Carloni geführt. Für den Gebirgseinsatz gedacht, bestand sie aus zwei Alpini-Infanterieregimentern und einem Gebirgsartillerieregiment mit 75-mm-Geschützen, geeignet für unwegsames Gelände.

Ab Ende Oktober 1944 wurden Einheiten der „Monterosa“ im westlichen Abschnitt der Gotenstellung zwischen Monte Altissimo und Monte Romecchio eingesetzt, als Ersatz für die deutsche 42. Jäger-Division. Dazu gehörten der Divisionsstab, der Stab des 1. Alpini-Regiments mit den Bataillonen „Intra“, „Brescia“ und Teilen des „Aosta“, der Stab des Artillerieregiments mit den Abteilungen „Mantova“ und „Bergamo“, die Aufklärungsabteilung, das Pionierbataillon, das Nachrichtenbataillon, Versorgungs- und Sanitätseinheiten sowie die Panzerabwehrkompanie der Division. Hinzu kam das 2. Bataillon der Marineinfanterie der Division „San Marco“. Von Oktober bis Dezember 1944 war der westliche Abschnitt der Gotenstellung Schauplatz heftiger Kämpfe. Die „Monterosa“ stand koordinierten Angriffen der brasilianischen Division und der amerikanischen 92. Infanteriedivision gegenüber. Die Gefechte endeten oft mit Gegenangriffen der Alpini, die ihre Stellungen hielten und dem Gegner schwere Verluste zufügten – trotz des Winterwetters und des Berglands der Apuanischen Alpen.

Den Höhepunkt der Operationen in diesem Abschnitt bildete die letzte deutsch-italienische Offensive an der italienischen Front, bei der die Kräfte der Achse die Initiative ergriffen und die alliierten Truppen zum Rückzug zwangen: das Unternehmen „Wintergewitter“, das wir im Folgenden schildern. Hier genügt der Hinweis, dass die Offensive von gezielten Angriffen geprägt war, bei denen die „Monterosa“ eine entscheidende Rolle spielte. Der Plan sah die Einnahme von Barga, Sommocolonia und anderen strategischen Stellungen im Serchio-Tal vor. Die Einheiten der „Monterosa“ nutzten ihre Erfahrung im Gebirgskampf und die schwierigen Wetterbedingungen, um der alliierten Verteidigung erheblichen Schaden zuzufügen. Das Unternehmen kostete aber auch schwere Verluste: In den ersten drei Kampftagen soll die Division über 200 Tote und Verwundete gehabt haben. Neben den eigentlichen Kämpfen wurden Einheiten der „Monterosa“ für Durchkämmungsaktionen im Tal eingesetzt, gegen die Partisanen und zur Festigung der Kontrolle über das Gebiet. Diese Aktionen verschärften die Spannungen mit der Zivilbevölkerung und nährten die Feindschaft gegenüber den Kräften der Achse. Die „Monterosa“ zeigte zwar beachtliche militärische Fähigkeiten, bleibt aber sinnbildlich für die moralischen und politischen Widersprüche des Esercito Nazionale Repubblicano. Viele Soldaten traten aus wirtschaftlichen Gründen oder aus Angst vor Verfolgung ein, und eine beträchtliche Zahl desertierte zu den Partisanen. Die Geschichte der „Monterosa“ zwischen militärischem Beitrag und moralischer Zerrissenheit spiegelt die Vielschichtigkeit des Krieges, der Italien in den letzten Jahren des Zweiten Weltkriegs erfasste.

Die Schlacht von Sommocolonia am 26. Dezember 1944¹

Nachmittag des 25. Dezember 1944, Weihnachten. Der Zug des Autonomen Patriotenbataillons unter „Leone“ ist gerade abgelöst worden, bleibt aber im Dorf und feiert Weihnachten. Leutnant Sommati, ein Offizier des Königlich Italienischen Heeres, der in den Reihen der XI Zona kämpft (wie viele andere ehemalige Offiziere und Unteroffiziere des königlichen Heeres), ahnt zusammen mit seinem amerikanischen Kollegen Leutnant Jenkins, dass die Deutschen bald angreifen werden. Es gibt deutliche Anzeichen. Deshalb schicken Sommati und Jenkins am Abend des 25. eilig eine handschriftliche Meldung durch den Patrioten Ambrogio Corneli, genannt „Balistite“, an das Kommando in Barga; die Offiziere, die sie lesen, messen ihr keine Bedeutung bei und schicken den Boten zurück, nicht ohne ihn wegen seiner Besorgnis zu verspotten. Der Angriff auf Sommocolonia beginnt gegen 4.00 Uhr am 26. Dezember: Die 3. Kompanie des Hochgebirgsbataillons 4 greift das Dorf von der Straße von Lama aus frontal an. Die Kompanie gerät unwissentlich in ein Verteidigungsminenfeld, dessen Lage einige Tage zuvor verändert worden war, und hat 46 Verluste – mehr als die halbe Kompanie –, sodass sie von der 2. Kompanie „überholt“ wird, die Sommocolonia von unten durch den Kastanienwald der Mariola angreift. Einige Deutsche waren bereits am frühen Morgen des 26. von Pruno her in den unteren Teil des Verteidigungsrings eingedrungen und hatten die „gelockerte“ Wachsamkeit genutzt, die die Weihnachtsfeier des Vorabends bei den schwarzen Soldaten der 92. „Buffalo“ hinterlassen hatte. Die gewaltige Explosion der Minen gegen 5.00 Uhr löst eine heftige Reaktion des von den Patrioten der XI Zona gehaltenen Vorpostens auf dem Monticino aus, der über ein schweres Browning-MG verfügt. Die Partisanen kämpfen erbittert und hindern die Angreifer lange daran, von Norden einzudringen. Dieser starke Widerstand verdient Erwähnung. Die Patrioten halten bis 10.30 Uhr aus und fallen erst, als sie von hinten vom Feuer aus der Rocca getroffen werden, die inzwischen von den Deutschen genommen ist und deren erbeutete amerikanische schwere Waffen nun auf den Stützpunkt gerichtet werden. Im Kampf fallen die Partisanen Italo Casolari, Riccardo Caselli, Giacomo Minelli und Albano Venturelli. Dann greifen die beiden 81-mm-Granatwerfer in der Via della Piazzola im unteren Ortsteil ein und legen Sperrfeuer vor die Angreifer. Der Kampf im Dorf ist wütend und äußerst gewaltsam – Haus um Haus.

Die Zivilisten haben sich in die Keller der Häuser, die „fondi“, eingeschlossen, deren dicke Mauern die Dorfbewohner vorbildlich schützen. Bei diesem Angriff sterben die ersten beiden unschuldigen Zivilisten, früh am Morgen. Um 7 Uhr dringen die Deutschen in die ersten Häuser des Dorfes in der Via della Bulitoia ein; in einem Haus vor dem kleinen Platz wird der 29-jährige Mario Cassettari an seiner Haustür von einem Soldaten mit einem Gewehrschuss getötet. Er hinterlässt seine Frau und die Töchter Maria und Lidia. Im Nachbarhaus feuert ein anderer Soldat sinnlos eine lange MP-Garbe durch eine geschlossene Tür. Die Schüsse treffen den vierjährigen Giuliano Nardini, der in den Armen seiner Mutter stirbt; sieben weitere Kugeln verletzen seinen elfjährigen Bruder Nardino schwer. Danach wird ein Partisan, Giocondo Gonnella aus Tiglio, genannt „Fragolino“, in einem Haus an der Piazza San Rocco überrascht und getötet. Er wird aus dem Fenster auf den Platz geworfen. Die Nachricht, er sei verstümmelt worden, ist nicht wahr; keiner der Augenzeugen, die an der Leiche vorbeikamen, bestätigt sie.

Deutsche wie Alliierte setzen massiv Artillerie ein – Spreng-, Nebel- und Brandgranaten –, die das Dorf immer wieder trifft und über 50 % der Häuser zerstört: die einen zur Unterstützung ihres Angriffs, die anderen, um den Vormarsch aufzuhalten. Eine ganze Reihe von 19 Häusern unterhalb der Kirche wird dem Erdboden gleichgemacht. Die Kämpfe im kleinen Dorf gehen erbittert weiter; der deutsche Angriff dringt zum südlichsten Teil, „Monte“ genannt, und zum unteren Teil, der „Piazzola“, vor. Einem Partisanen aus Ponte a Sestaione, Torello Tonarelli, der zudem an Tuberkulose litt, werden über 20 getroffene deutsche Soldaten zugeschrieben. Bei den Kämpfen am frühen Morgen fällt durch den Beschuss Leutnant Pier Donato Sommati, 23 Jahre, aus Livorno. Gegen 11 Uhr stirbt auch Leutnant John R. Fox, vorgeschobener Beobachter, der sich im Turm der Rocca verschanzt hat. Fox fordert beim Fire Direction Center des 598th Field Artillery Battalion in Loppia Artilleriefeuer an und gibt als letzte Korrektur seine eigene Position durch, die daraufhin von der eigenen Artillerie getroffen wird; man wird ihn tot unter den Trümmern finden. Es gibt auch die Überlieferung, er sei von deutschen Scharfschützen der 3. Kompanie des Hochgebirgsbataillons 4 getötet worden. Das widerspricht dem Vorigen nicht: Es ist möglich, ja sehr wahrscheinlich, dass beides fast gleichzeitig geschah, und keines von beiden schmälert den Mut von Leutnant Fox. Mit ihm sterben auch sein Fahrer und sein Funker. Zusammen mit ihnen fällt nach heftigem Kampf auch sein amerikanischer Kollege Leutnant Jenkins. Die letzte Funkmeldung an das Kommando in Barga überbringt seine Grüße an Frau, Sohn („the kid…“) und Mutter.

Die MG-Trupps des Bataillons „Kesselring“, schon seit der Nacht in Stellung, beherrschen den Zugang über den Saumpfad bei „I Fonti“, verhindern den Aufstieg eines vom amerikanischen Kommando geschickten Verstärkungszuges und treffen die Soldaten, die sich absetzen und zurückziehen wollen. Es wird ein Gemetzel. Eine vom Kommando des II. Bataillons geschickte Kompanie (die wahrscheinlich entscheidend gewesen wäre – Anm. d. Red.) wird vom Kommando des 370th RCT zum Monte Vano „umgeleitet“, um die linke Flanke Bargas zu schützen – ohne den Stützpunkt Sommocolonia, der sie erwartet, oder das Bataillonskommando zu verständigen, das überzeugt ist, Verstärkung geschickt zu haben. Dieses Durcheinander von Befehlen und Gegenbefehlen trägt erheblich zum Erfolg des Durchbruchs der Achsentruppen bei. Nur eine kleine Gruppe von Patrioten unter Antonio Makric, „dem Slawen“, kann von Barga heraufsteigend Hilfe bringen. Sie setzt sich im Haus Olivieri im unteren Ortsteil fest und kämpft bis 11.00–11.30 Uhr.

Der Patriot Francesco Fontana aus Castelvecchio Pascoli, erst seit Kurzem in der Formation der XI Zona, wird, nachdem er einen deutschen Offizier getroffen hat, beim Versuch, dessen Pistole an sich zu nehmen, von einem Granatsplitter tödlich am Hals verwundet. Zusammen mit einem anderen Patrioten, „Balilla“ genannt, lockt der „Slawe“ dank seiner Deutschkenntnisse zahlreiche Deutsche in die Falle, die oben an der Via della Piazzola auftauchen und unter den Gewehrschüssen der beiden fallen. Praktisch eingeschlossen, ziehen sie sich gegen 13 Uhr zurück. Am Abend entkommen im Schutz der Dunkelheit auch 18 überlebende Amerikaner. Am späten Vormittag trifft eine Brandgranate ein Haus im Ortsteil „Monte“, wo die ganze Familie von Giuseppe Moscardini, genannt „il Cascianella“, umkommt: mit ihm sterben seine 30-jährige Frau Nella, die elfjährige Tochter Anna Maria, Dante, 7 Jahre, und Lido, 12 Monate; nur der kleine Franco überlebt. Die meisten Einwohner von Sommocolonia fliehen am Nachmittag mit dem Pfarrer Don Fredianelli auf die Felder von Merizzacchio und in die darunterliegenden Dörrhäuser bis zur Mühle der Gasperetti.

Die Schlacht von Sommocolonia endet am frühen Abend mit über 130 Toten unter Deutschen, Amerikanern, Partisanen und Zivilisten; 18 amerikanische Soldaten gelingt es mit Glück, im Dunkeln durch die Linien zu schlüpfen und Barga zu erreichen. Etwa vierzig gelten als vermisst, 10 amerikanische Soldaten geraten in Gefangenschaft.

1. Wir geben hier vollständig den Text von Vittorio Biondi wieder, aus einem Artikel von 2008, erschienen online im https://www.giornaledibarga.it/2008/12/la-battaglia-del-26-dicembre-1944-a-sommocolonia-224504/. Wir danken dem Autor für seine Forschungen und die Genauigkeit seiner Angaben.

Der Heldenmut von Leutnant John R. Fox

Leutnant John R. Fox zeichnete sich als einer der Helden der Schlacht von Sommocolonia aus. Im Turm des Dorfes verschanzt, hatte er die Aufgabe, das Feuer der amerikanischen Artillerie auf die feindlichen Kräfte zu lenken. Als Sommocolonia beim Vormarsch der deutsch-italienischen Truppen eingeschlossen war und die alliierte Verteidigung nachgab, forderte Fox Feuer auf seine eigene Stellung an, um den Vormarsch des Gegners aufzuhalten. Seine letzten Worte, von Kameraden überliefert, lauteten: „Fire it! There’s more of them than there are of us. Give them hell!“ („Schießt! Es sind mehr von ihnen als von uns.“) Dieses außergewöhnliche Opfer fügte dem Gegner schwere Verluste zu und verschaffte den Alliierten wertvolle Zeit, um sich neu zu ordnen und zum Gegenangriff überzugehen. Das Opfer von Fox kostete etwa 100 deutsche Soldaten das Leben und verlangsamte den Vormarsch der Achsenkräfte erheblich. Für diesen Heldenmut erhielt Fox 1997 postum die Medal of Honor, nach einer historischen Überprüfung, die anerkannte, dass rassistische Diskriminierung eine angemessene Auszeichnung zunächst verhindert hatte. Die Tat von Leutnant Fox ist nicht nur ein Sinnbild individueller Tapferkeit, sondern auch des Kampfes der Afroamerikaner um die Anerkennung ihres Beitrags im Zweiten Weltkrieg. „Sein Opfer hat viele alliierte Leben gerettet, und sein Mut bleibt ein Beispiel unbedingter Pflichterfüllung.“

Zwischen Ruhm und Verruf: die Buffalo Soldiers

Nach der anfänglichen Verwirrung wurde die amerikanische Verteidigung schrittweise verstärkt. In den Durchbruchsraum wurden Teile der 1. US-Panzerdivision und der 34. US-Infanteriedivision verlegt, gefolgt von der 8. Indischen Division. Entscheidend war auch die Luftunterstützung: Die Jagdbomber des XXII Tactical Air Command flogen zwischen dem 27. und 29. Dezember fast 4.000 Einsätze gegen die deutsch-italienischen Kräfte, fügten ihnen erhebliche Verluste zu und bremsten ihren Vormarsch. General Dudley Russell, Kommandeur der Indischen Division, bereitete einen Gegenangriff vor, doch der deutsche General Otto Fretter-Pico, der die Ziele des Unternehmens für voll erreicht hielt, befahl seinen Einheiten, auf die Ausgangsstellungen zurückzugehen. Trotz des Drängens von Rodolfo Graziani, der die Offensive fortsetzen wollte, begannen die deutsch-italienischen Einheiten am Abend des 28. Dezember den Rückzug. In den beiden folgenden Tagen gab es vereinzelte Scharmützel, doch die Alliierten konnten die gegnerischen Einheiten nicht stellen, die ohne schwere Verluste in ihre Ausgangslinien zurückkehrten. Bis zum 30. Dezember waren alle Kräfte der Achse wieder in ihren Ausgangsstellungen. Das Unternehmen „Wintergewitter“ brachte kein nennenswertes strategisches Ergebnis. Das gewonnene Gelände war gegen die zahlenmäßige und materielle Überlegenheit der Alliierten nicht zu halten und wurde fast kampflos aufgegeben. Taktisch jedoch gelang es den deutsch-italienischen Kräften, die amerikanischen Einheiten zurückzuwerfen und Waffen, Verpflegung und Ausrüstung sowie etwa 250 Gefangene zu erbeuten.

Die amerikanische 92. Infanteriedivision, bekannt als „Buffalo Soldiers“, erhielt für ihre Teilnahme an dieser Schlacht kaum Ehrungen. Nach „Wintergewitter“ wurde die afroamerikanische Division in einen ruhigeren Abschnitt verlegt und neu gegliedert. Bis Ende März 1945 blieb die Front in der Garfagnana relativ ruhig, gehalten von den Alpini der Division „Monterosa“. Die Buffalo Soldiers gehörten zu den wenigen afroamerikanischen Verbänden, die im Zweiten Weltkrieg an der europäischen Front eingesetzt wurden. Die 1917 aufgestellte Division bestand überwiegend aus afroamerikanischen Soldaten, rekrutiert unter der damals in den US-Streitkräften noch geltenden Rassentrennung. Im Italienfeldzug musste die 92. Division nicht nur einem entschlossenen Gegner begegnen, sondern auch rassistischen Vorurteilen, unzureichender Ausbildung und den Schwierigkeiten eines besonders unwegsamen Berglands. Trotz dieser Herausforderungen zeigte die Division große Widerstandskraft und Mut. Während „Wintergewitter“ hatten die Buffalo Soldiers die Aufgabe, Sommocolonia und die Umgebung gegen einen koordinierten Angriff der Achse zu verteidigen. Trotz schwerer Verluste – über 50 Gefallene in den Kämpfen des 26. Dezember 1944 – verlangsamte ihr von italienischen Partisanen unterstützter Widerstand den gegnerischen Vormarsch erheblich und erlaubte den Alliierten, einen wirksamen Gegenangriff vorzubereiten. Neben Sommocolonia nahmen die Buffalo Soldiers an weiteren bedeutenden Operationen des Italienfeldzugs teil, darunter die Befreiung von Massa und Genua im April 1945. Ihr Beitrag war nicht nur militärischer Art: Ihre Anwesenheit und ihr Handeln stellten die rassistischen Stereotype der Zeit in Frage und zeigten den Wert und die Hingabe afroamerikanischer Einheiten auf dem Schlachtfeld. Dieser Dienst trug dazu bei, die Grundlagen für die Aufhebung der Rassentrennung in den US-Streitkräften zu legen, die 1948 unter Präsident Truman formell beschlossen wurde. Ein Historiker schreibt: „Die Buffalo Soldiers standen nicht nur dem Feind gegenüber, sondern auch der Last von Rassismus und Segregation. Ihr Erfolg ist ein grundlegendes Kapitel der amerikanischen Militär- und Zivilgeschichte.“