Natale 1944: l’Operazione “Wintergewitter” e la Battaglia della Garfagnana

L’Esercito Nazionale Repubblicano e la Divisione Alpini “Monterosa”

L’Esercito Nazionale Repubblicano (ENR), istituito dalla Repubblica Sociale Italiana (RSI) nell’ottobre 1943, fu concepito per integrare gli sforzi bellici delle forze dell’Asse sul fronte italiano, pur mantenendo una certa autonomia che permetteva alla RSI di preservare una propria identità militare. Sebbene sottoposto al controllo diretto dei comandi tedeschi, l’ENR rappresentò una delle principali espressioni militari della RSI durante il conflitto. Al culmine della sua operatività, l’ENR poteva contare su circa 30.000 soldati regolari, supportati da 72.000 membri della Guardia Nazionale Repubblicana (GNR), che svolgevano prevalentemente compiti di sicurezza interna e polizia. Tra le unità di maggior rilievo spiccavano la Divisione Alpina “Monterosa” e il Battaglione “San Marco”. La Divisione Monterosa, composta da circa 15.000 uomini, prevalentemente giovani reclute addestrate nei centri specializzati della Wehrmacht in Germania, era guidata dal generale Mario Carloni. Progettata per operazioni in terreni montuosi, la Monterosa era strutturata in due reggimenti di fanteria alpina e un reggimento di artiglieria da montagna, dotato di pezzi da 75 mm, adatti a operazioni in ambienti impervi.

A partire dalla fine di ottobre 1944, i reparti della Monterosa furono dispiegati lungo il settore occidentale della Linea Gotica, tra il Monte Altissimo e il Monte Romecchio, in sostituzione della 42ª Divisione Jäger tedesca. Questo schieramento comprendeva il comando della divisione, il comando del 1° Reggimento Alpini con i battaglioni “Intra”, “Brescia” e parte dell'”Aosta”, il comando del Reggimento Artiglieria con i gruppi “Mantova” e “Bergamo”, il Gruppo Esplorante, il Battaglione Pionieri, il Battaglione Collegamenti, unità di supporto logistico e sanitario, e la compagnia controcarro divisionale. A queste forze si unì il 2° Battaglione della Fanteria di Marina della Divisione San Marco. Durante il periodo tra ottobre e dicembre 1944, il settore occidentale della Linea Gotica fu teatro di intensi scontri. Le forze della Monterosa affrontarono attacchi coordinati da parte della divisione brasiliana e della 92ª Divisione di Fanteria statunitense. Gli scontri si conclusero spesso con contrattacchi delle truppe alpine che riuscirono a mantenere le proprie posizioni, infliggendo pesanti perdite al nemico, nonostante le difficoltà imposte dal clima invernale e dalle caratteristiche del territorio montuoso delle Alpi Apuane.

Il culmine delle operazioni in questo settore si ebbe con l’unica offensiva sul fronte italiano che vide le forze italo-tedesche prendere l’iniziativa, costringendo le truppe alleate alla ritirata: l’Operazione “Wintergewitter” che andiamo a raccontare. Basti dire qui che l’azione offensiva fu caratterizzata da attacchi mirati, nei quali la Divisione Monterosa svolse un ruolo cruciale. Il piano prevedeva la conquista dei centri di Barga, Sommocolonia e altre posizioni strategiche nella Valle del Serchio. I reparti della Monterosa sfruttarono la loro esperienza nel combattimento in ambienti montani e le difficili condizioni climatiche per infliggere danni significativi alle difese alleate. Tuttavia, l’operazione comportò anche pesanti perdite: nei primi tre giorni di scontri, si stima che la divisione abbia subito oltre 200 tra morti e feriti. Oltre ai combattimenti diretti, le unità della Monterosa furono impiegate in operazioni di rastrellamento nella valle, mirate a contrastare le attività partigiane e a consolidare il controllo del territorio. Queste azioni, però, contribuirono a esacerbare le tensioni con la popolazione civile, alimentando l’ostilità nei confronti delle forze dell’Asse. La Divisione Monterosa, pur mostrando capacità operative significative, rimane emblematica delle contraddizioni morali e politiche che caratterizzarono l’esperienza dell’Esercito Nazionale Repubblicano. Molti soldati si arruolarono per ragioni economiche o per evitare persecuzioni, e un numero significativo disertò per unirsi ai partigiani. La storia della Monterosa, tra contributi militari e difficoltà morali, riflette appieno le complessità del conflitto che coinvolse l’Italia negli anni finali della Seconda Guerra Mondiale.

La battaglia del 26 dicembre 1944 a Sommocolonia¹

Pomeriggio del 25 dicembre ‘44, Natale. Il plotone del Battaglione Autonomo Patrioti al comando di “Leone” è appena smontato, ma rimane in paese. Festeggiano il Santo Natale. Il Ten. Sommati, un ufficiale del Regio Esrecito Italiano, che combatte nelle file della XI Zona (assieme a molti altri ex ufficiali e sottufficiali del R.E.I.), assieme al collega americano Ten. Jenkins, ha la percezione che i tedeschi attaccheranno presto. Ci sono precisi segnali rivelatori. Per questo Sommati e Jenkins inviano urgentemente la sera del 25 un messaggio a mano al Comando a Barga, tramite il patriota Corneli Ambrogio detto “Balistite”; gli ufficiali che lo leggono non gli danno importanza e rimandano indietro il patriota messaggero, schernendolo per la troppa preoccupazione. L’attacco a Sommocolonia inizia verso le 04,00 del 26 dicembre, con la 3.a Compagnia del 4° Hoch che attacca frontalmente il paese, proveniente dalla strada di Lama. La compagnia incappa involontariamente in un campo minato difensivo la cui posizione era stata variata alcuni giorni prima e che provoca 46 perdite; praticamente più di mezza compagnia, tanto che viene “scavalcata” dalla 2.a Compagnia che attacca dal basso Sommocolonia salendo dalla selva della Mariola. Alcuni tedeschi sono peraltro riusciti a penetrare il perimetro difensivo del paese già dal mattino presto del 26, dalla parte bassa provenienti da Pruno, approfittando anche della “allentata” sorveglianza che la festività natalizia della sera precedente ha indotto nei soldati di colore della 92.a Buffalo. Il fragoroso scoppio delle mine nel campo minato, riportato intorno alle 05.00, provoca la decisa reazione dell’avamposto a Monticino tenuto dai patrioti della XI Zona, che dispone di una mitragliatrice pesante Browning. I partigiani combattono accanitamente sul caposaldo impedendo a lungo che le truppe in attacco penetrino da nord. Questa forte resistenza è degna di rilievo. I patrioti resistono fino alle 10,30 e cadono solo perché colpiti alle spalle dal fuoco che proviene dalla Rocca, ormai conquistata dai tedeschi che rivolgono le armi pesanti americane verso il caposaldo. Vi muoiono in combattimento i partigiani: Casolari Italo, Caselli Riccardo, Minelli Giacomo, Venturelli Albano. Sono poi i 2 mortai medi da 81 schierati a Sommocolonia in via della Piazzola, nella parte bassa del paese, che reagiscono e aprono fuoco di sbarramento sul davanti delle truppe attaccanti. Il combattimento in paese è furioso e molto violento. Casa per casa.

I civili si sono rinchiusi nelle cantine delle case, chiamate “fondi”, il cui spessore dei muri portanti protegge i paesani in modo encomiabile. Durante questo attacco muoiono i primi due civili innocenti. Il fatto di sangue avviene al mattino presto. Alle 7 i tedeschi irrompono nelle prime case del paese, in via della Bulitoia, e in una abitazione prima del piazzaletto, Mario Cassettari di anni 29 viene ucciso sulla porta di casa da un soldato che lo centra con un colpo di fucile. Lascia la moglie e due figlie Maria e Lidia. Nella casa accanto un altro soldato spara inutilmente una lunga raffica di mitra attraverso una porta chiusa. I colpi raggiungono il bambino Giuliano Nardini di 4 anni che muore, in braccio alla mamma; altri 7 proiettili feriscono gravemente il fratellino Nardino di anni 11. Successivamente un partigiano, Giocondo Gonnella di Tiglio detto “Fragolino”, viene sorpreso in una casa in Piazza San Rocco, e ucciso. Verrà gettato dalla finestra della abitazione nella piazza sottostante. Non è veritiera la notizia che viene evirato; nessuno dei testimoni oculari che passano accanto al cadavere, conferma questo particolare.

Sia i tedeschi che gli alleati fanno largo uso delle artiglierie – scoppianti, fumogeni e incendiari – che colpiscono ripetutamente l’abitato, distruggendo oltre il 50% delle abitazioni. I primi per appoggiare il loro sforzo offensivo, gli altri per tentare di fermare l’avanzata. Una intera fascia di 19 abitazioni sotto la chiesa, viene completamente rasa al suolo. I combattimenti proseguono feroci nel piccolo abitato; l’attacco tedesco progredisce verso la parte più a sud del paese, detta “ Monte” e verso la parte bassa, la “Piazzola” . Ad un partigiano di Ponte a Sestaione Torello Tonarelli, peraltro malato di tubercolosi, vengono attribuiti colpiti oltre 20 soldati tedeschi. Durante i combattimenti della prima mattinata, perisce in combattimento a seguito del bombardamento il Ten. Pier Donato Sommati, anni 23 di Livorno. Verso le ore 11 muore anche il ten. Jhon R. Fox “Forward Observer” asserragliato nella torre in Rocca. Fox richiede il fuoco di artiglieria al Fire Detection Center del 598th Field Artillery Battalion, schierato a Loppia, dando come ultima correzione la sua posizione che quindi viene colpita dalle proprie artiglierie; verrà ritrovato ucciso sotto le macerie. Riguardo al ten. Fox, vi è anche la notizia della sua uccisione a opera di tiratori scelti tedeschi della 3^Compagnia del 4° Hoch. Il fatto non è in contrasto con quello precedente. E’ possibile, anzi molto probabile, che siano avvenuti quasi contemporaneamente e comunque non sviliscono affatto la coraggiosa figura del ten. Fox. Con lui decedono colpiti, anche il suo conduttore e il radiofonista. Assieme a loro, muore dopo un feroce combattimento il collega americano Ten. Jenkins. L’ultima comunicazione radio con il comando a Barga porta il suo saluto per la moglie, il figlio (the kid…) e la mamma.

I nuclei mitraglieri del battaglione Kesserling, schierati già dalla notte precedente controllano la via di accesso della mulattiera, in località “I Fonti”, impedendo la risalita di un plotone di rinforzo mandato dal Comando americano, e colpendo i soldati che cercano di sganciarsi e di ripiegare. Faranno una carneficina. Una compagnia inviata dal Comando del II Battaglione (e che probabilmente sarebbe stata determinante ndr) viene “dirottata” dal comando del 370 R.C.T, verso il Monte Vano a protezione del fianco sinistro di Barga, senza peraltro avvertire né il caposaldo di Sommocolonia (che la attende), né il Comando di Battaglione, che è sicuro di aver inviato rinforzi. Questa confusione di ordini e contrordini contribuisce non poco al successo dello sfondamento del fronte da parte delle truppe dell’Asse. Soltanto un piccolo nucleo di patrioti guidati da Antonio Makric “lo Slavo”, riesce a portare aiuto risalendo da Barga. Si attesta in casa Olivieri nella parte bassa del paese. Combatte fino alle ore 11-11,30.

Il patriota Francesco Fontana di Castelvecchio Pascoli, arruolato da poco nella formazione della XI Zona, dopo aver colpito un ufficiale tedesco, mentre cerca di recuperare la sua pistola, rimane ferito a morte da una scheggia di granata alla gola. Assieme ad altro patriota detto “Balilla”, lo “Slavo” approfittando della conoscenza della lingua tedesca, trarrà in inganno numerosi tedeschi che affacciandosi in cima alla via della Piazzola cadono sotto le fucilate dei due patrioti. Si ritirano ormai praticamente circondati, verso le 13. In serata con il buio esfiltrano anche 18 americani superstiti. Nella tarda mattinata un proiettile incendiario centra una casa in località detta “Monte”, dove perisce l’intera famiglia di Giuseppe Moscardini detto “il Cascianella”; insieme a lui muore la moglie Nella di 30 anni, la figlia Anna Maria di 11, Dante di 7, e Lido di 12 mesi; sopravvive solo il piccolo Franco. La maggior parte degli abitanti di Sommocolonia con il parroco Don Fredianelli, nel pomeriggio sfolla nei campi in Merizzacchio e nei metati sottostanti, fino al Mulino dei Gasperetti.

La battaglia di Sommocolonia, termina nella prima serata con oltre 130 caduti tra tedeschi, americani partigiani e civili; 18 soldati americani riescono fortunosamente a filtrare con il buio le attraverso le linee e ricongiungersi a Barga. Una quarantina sono i dispersi. 10 i soldati americani prigionieri.

1. Riprendiamo qui integralmente il testo di Vittorio Biondi da un articolo del 2008 uscito online su “Il Giornale di Barga e della Valle del Serchio”: https://www.giornaledibarga.it/2008/12/la-battaglia-del-26-dicembre-1944-a-sommocolonia-224504/. Ringraziamo l’autore per le ricerche e al precisione delle informazioni.

L’eroismo del Tenente John R. Fox

Il tenente John R. Fox si distinse come uno degli eroi della battaglia di Sommocolonia. Asserragliato in una torre del villaggio, il suo compito era dirigere il fuoco dell’artiglieria americana contro le forze nemiche. Durante l’avanzata delle truppe italo-tedesche, quando Sommocolonia era ormai accerchiata e le difese alleate cedevano, Fox ordinò un bombardamento diretto sulla propria posizione per fermare l’avanzata nemica. Le sue ultime parole, riportate dai commilitoni, furono: “Fire it! There’s more of them than there are of us. Give them hell!”. Questo atto di straordinario sacrificio non solo inflisse gravi perdite al nemico, ma permise agli Alleati di guadagnare tempo prezioso per riorganizzarsi e lanciare una controffensiva. Il sacrificio di Fox costò la vita a circa 100 soldati tedeschi e rallentò significativamente l’avanzata delle forze dell’Asse. Per questo eroismo, Fox fu insignito postumo della Medal of Honor nel 1997, dopo un riesame storico che riconobbe le discriminazioni razziali che avevano inizialmente impedito di premiarlo adeguatamente. L’azione del tenente Fox rappresenta un simbolo non solo del valore individuale, ma anche della lotta degli afroamericani per il riconoscimento del loro contributo durante la Seconda Guerra Mondiale. “Il suo sacrificio ha salvato molte vite alleate, ma il suo coraggio rimane un esempio di dedizione assoluta al dovere”.

Tra fama e infamia: i Buffalo Soldiers

Dopo l’iniziale disorganizzazione, il dispositivo difensivo americano venne progressivamente rafforzato. Nella zona dello sfondamento affluirono elementi della 1ª Divisione Corazzata e della 34ª Divisione Fanteria americana, seguiti dall’8ª Divisione Indiana. Anche il supporto aereo risultò determinante: i cacciabombardieri del 22nd Tactical Air Command effettuarono quasi 4.000 missioni contro le forze italo-tedesche tra il 27 e il 29 dicembre, infliggendo perdite significative e rallentandone l’avanzata. Il generale Dudley Russell, comandante della Divisione Indiana, si preparava a lanciare un contrattacco, ma il generale tedesco Otto Fretter-Pico, considerando gli obiettivi dell’operazione pienamente raggiunti, ordinò ai reparti di ripiegare sulle posizioni di partenza. Nonostante le insistenze di Rodolfo Graziani, favorevole a proseguire l’offensiva, la sera del 28 dicembre i reparti italo-tedeschi iniziarono a ritirarsi. Nei due giorni successivi si registrarono scaramucce sporadiche, ma gli Alleati non riuscirono ad agganciare le unità nemiche, che poterono completare il rientro nelle linee originarie senza subire gravi perdite. Entro il 30 dicembre, tutte le forze dell’Asse erano rientrate nelle loro posizioni di partenza. L’Operazione Wintergewitter non produsse alcun risultato strategico rilevante. Il terreno conquistato non poteva essere mantenuto di fronte alla superiorità numerica e materiale delle forze alleate e venne abbandonato quasi senza combattere. Tuttavia, dal punto di vista tattico, l’offensiva consentì alle forze italo-tedesche di respingere i reparti americani, catturare armi, viveri ed equipaggiamenti, oltre a circa 250 prigionieri.

La 92ª Divisione di Fanteria statunitense, nota come “Buffalo Soldiers”, non ricevette grandi onori per la sua partecipazione a questa battaglia. Dopo gli eventi di Wintergewitter, la divisione afroamericana fu trasferita in un settore meno attivo e sottoposta a una riorganizzazione. Fino alla fine di marzo 1945, il fronte della Garfagnana rimase relativamente tranquillo, presidiato dagli alpini della Divisione “Monte Rosa”. I Buffalo Soldiers rappresentavano una delle poche unità afroamericane impiegate sul fronte europeo durante la Seconda Guerra Mondiale. Creata nel 1917, la divisione era composta prevalentemente da soldati afroamericani, arruolati in un contesto di segregazione razziale ancora vigente nelle forze armate statunitensi. Durante la campagna italiana, la 92ª Divisione dovette affrontare non solo un nemico agguerrito, ma anche pregiudizi razziali, un addestramento inadeguato e le difficoltà di operare in un ambiente montuoso particolarmente impervio. Nonostante queste sfide, la divisione dimostrò grande resilienza e coraggio. Durante l’Operazione Wintergewitter, i Buffalo Soldiers ebbero il compito di difendere Sommocolonia e le aree circostanti da un attacco coordinato delle forze dell’Asse. Sebbene abbiano subito pesanti perdite, con oltre 50 soldati caduti durante i combattimenti del 26 dicembre 1944, la loro resistenza, sostenuta dai partigiani italiani, rallentò significativamente l’avanzata nemica, consentendo agli Alleati di organizzare una controffensiva efficace. Oltre alla battaglia di Sommocolonia, i Buffalo Soldiers parteciparono ad altre operazioni significative nella campagna italiana, tra cui la liberazione di Massa e Genova nell’aprile 1945. Il contributo dei Buffalo Soldiers non fu soltanto di natura militare. La loro presenza e le loro azioni sfidarono gli stereotipi razziali dell’epoca, dimostrando il valore e la dedizione delle unità afroamericane sul campo di battaglia. Questo servizio contribuì a gettare le basi per la futura desegregazione delle forze armate statunitensi, avvenuta formalmente nel 1948 sotto l’amministrazione Truman. Come affermato da uno storico, “I Buffalo Soldiers affrontarono non solo il nemico, ma anche il peso del razzismo e della segregazione. Il loro successo rappresenta una pagina fondamentale nella storia militare e civile americana”.