„Break-Through at Monte Altuzzo“ im Bericht von Sidney T. Mathews

von Daniele Baggiani

Wir bieten hier download (rechts; auf dem Smartphone unter dem Text) den vollständigen Originaltext und die italienische Übersetzung eines wichtigen Buches über den Durchbruch durch die Gotenstellung am Giogo-Pass bei Scarperia, das insbesondere die Schlacht am Monte Altuzzo Schritt für Schritt untersucht. Es handelt sich um:

C.B. MACDONALD, S.T. MATHEWS, Drei Schlachten: Arnaville, Altuzzo und Schmidt. Die US-Armee im Zweiten Weltkrieg, Washington DC, Office of the Chief of Military History. Department of the Army, 1952.

Die historische Bedeutung dieses Textes beruht auf zwei grundlegenden Aspekten:

Erstens stützt er sich auf wertvolle unmittelbare Zeugnisse aus Interviews mit Soldaten, die an den Kämpfen vom 12. bis 18. September 1944 um die Höhe 926, den Monte Altuzzo, teilnahmen. Diese Interviews ermöglichen eine genaue Rekonstruktion des Gefechtsverlaufs im Gelände und der Erfahrungen der Männer an vorderster Front und ergänzen und vertiefen die amtlichen Dokumente.
Zweitens analysiert er klar die taktischen Entscheidungen und den operativen Verlauf einer der bedeutendsten Schlachten an der Gotenstellung. Der unter äußerst schwierigen Gelände- und Gefechtsbedingungen geführte Angriff auf den Monte Altuzzo zeigt deutlich die Probleme, mit denen die amerikanischen Truppen zu kämpfen hatten: das raue, zerklüftete Gelände, die unsicheren Verbindungen, die Orientierungsverluste und die verhängnisvollen Fehler beim eigenen Feuer. Die Analyse hebt so den zähen deutschen Widerstand hervor, begünstigt durch eine geschickte Verteidigung entlang vorbereiteter befestigter Linien, die die menschlichen und materiellen Kosten der Alliierten bei der Einnahme der Höhe 926, eines Schlüsselpunkts der Gotenstellung, erheblich steigerte.

Der Band untersucht mit großer Genauigkeit drei Schlachten der US-Armee im Zweiten Weltkrieg und konzentriert sich auf die Operationen im September 1944 bei Arnaville, am Monte Altuzzo und bei Schmidt. Jedes dieser Gefechte forderte einen hohen Blutzoll und stellte die amerikanischen Truppen vor komplexe taktische Herausforderungen. Die Bedeutung dieser Schlachten liegt nicht nur in ihrem strategischen Ergebnis, sondern vor allem in den operativen Lehren, die daraus gezogen wurden und zur Verbesserung der Ausbildung und der taktischen Fähigkeiten der US-Infanterie beitrugen.

An der italienischen Front war das 338th Infantry Regiment an einer der schwierigsten Durchbruchsoperationen an der Gotenstellung beteiligt, genau am Monte Altuzzo, einem Abschnitt von entscheidender strategischer Bedeutung. In den Kämpfen zwischen dem 12. und 18. September 1944 standen Einheiten der 85th Infantry Division „Custer“ im Mittelpunkt; sie mussten ein äußerst feindliches Gelände, stark befestigte deutsche Verteidigungsstellungen und eine Reihe logistischer, kommunikativer und taktischer Schwierigkeiten überwinden, die den Vormarsch von den ersten Stunden der Offensive an erschwerten.

Die vorliegende Arbeit bietet eine ausführliche und detaillierte Zusammenfassung des Bandes, die auch für sich allein gelesen werden kann. Außerdem stellen wir die gesetzten PDF-Dateien des Abschnitts über die Schlacht am Monte Altuzzo zur Verfügung, mit Anmerkungen, Fotos, Karten und eigener Bibliografie. Die umfangreiche Forschungsarbeit des Autors zeigt, mit welcher Sorgfalt die US-Armee die schwierigsten Gefechte untersucht hat, um daraus wertvolle Lehren für die Zukunft zu ziehen. Ein herzlicher Dank gilt Sidney T. Mathews für seine so detaillierte und genaue Darstellung des Durchbruchs durch die Gotenstellung durch das 338th Infantry Regiment der 85th Division „Custer“ – ein Erfolg, den es mit dem 363rd Infantry Regiment der 91st Division „Powder River“ teilt, das heldenhaft am Monticelli Ridge westlich des Giogo-Passes kämpfte.

12.–13. September 1944: die Vorbereitungen bei der Fattoria del Paretaio

Das 338th Infantry Regiment der amerikanischen 85th Infantry Division unter dem Kommando von General John B. Coulter traf in der Nacht vom 12. auf den 13. September 1944 im Gebiet vor dem Monte Altuzzo ein. Die Fattoria del Paretaio, unmittelbar an der Straße zum Giogo-Pass gelegen, wurde zum Sammel- und Bereitstellungsraum der Kräfte. In diesen ersten, für den weiteren Verlauf der Schlacht entscheidenden Stunden widmeten sich die Offiziere der detaillierten Planung der Operationen. Kommandeur des 1. Bataillons, das beim direkten Angriff auf den Gipfel des Monte Altuzzo (Hill 926) die Hauptrolle spielen sollte, war Lieutenant Colonel Willis O. Jackson, ein energischer und entschlossener Offizier. Jackson hatte von der Führung der 85th Division den unmittelbaren Befehl erhalten, den Gipfel des Monte Altuzzo einzunehmen, einen Schlüsselpunkt der vom deutschen Fallschirmjäger-Regiment 12 verteidigten Gotenstellung, um eine entscheidende Bresche in die feindliche Verteidigung zu schlagen.

Die Fattoria del Paretaio wurde bald zu einem hektischen Versorgungszentrum, in dem sich Nachschub, Munition und Ausrüstung stapelten. Hier wurden die K-Rationen, die Handgranaten und die zusätzliche Munition an die Soldaten verteilt. Die Männer, von denen viele in den vorangegangenen Wochen bereits schwer gekämpft hatten, nutzten diese Stunden, um sich kurz auszuruhen und ihre Ausrüstung sorgfältig zu prüfen. Einige erfahrene Unteroffiziere wie Sergeant Lang und Sergeant Kelsey gingen ihre Gruppen durch und gaben genaue Anweisungen zur Taktik im gebirgigen, unwegsamen Gelände.

Während der Vorbereitungen hielt Lieutenant Colonel Jackson zahlreiche taktische Besprechungen mit den Kompaniechefs ab, um die Aufgaben jeder Einheit klar festzulegen. Der Plan sah vor, dass die Company B, kommandiert von Captain Maurice E. Peabody, den Hauptangriff entlang des östlichen Grates des Monte Altuzzo führen sollte, mit dem Hauptziel, den Gipfel (Hill 926) zu besetzen. Inzwischen sollte die Company A, unter dem Kommando von Captain King, auf dem westlichen Kamm operieren, um die linke Flanke des Hauptangriffs zu schützen und mögliche feindliche Gegenangriffe vom Westhang her zu verhindern. Die Company C, unter dem Kommando von Captain Palumbo, sollte dagegen zunächst in Reserve bleiben, bereit, die Company B zu unterstützen, sobald diese ihre Zwischenziele erreicht hätte.

Lieutenant Colonel Jackson, der sich der Schwierigkeit des Ziels bewusst war, warnte die Kompaniechefs vor den Gefahren auf dem Weg: ausgedehnte Stacheldrahtzonen, geschickt versteckte Minenfelder und gut getarnte deutsche Bunker.

Trotz dieser Vorkehrungen gab es kaum genaue Informationen über das Gelände, und die nächtliche Sicht sowie das unsichere Wetter erschwerten es, die kritischen Punkte zu erkennen, auf die man stoßen würde. Dies sollte später beim Angriff schwere Orientierungsprobleme verursachen.

Besondere Aufmerksamkeit galt dem Fernmeldewesen: Jede Kompanie war mit Funkgeräten SCR 536 ausgestattet, doch diese erwiesen sich sofort als unzureichend für die Anforderungen im zerklüfteten Gelände des Monte Altuzzo. Dennoch wurden einige Meldertrupps bereitgestellt, die mögliche Schwierigkeiten bei der Funkübertragung ausgleichen sollten.

Während des ganzen 13. September, vor dem für die Nacht vorgesehenen Abmarsch, besuchten höhere Offiziere des Regiments und der Division wiederholt den Paretaio, um den Stand der Vorbereitungen zu prüfen und die Männer zu motivieren. Die Soldaten, die um die Schwierigkeit der Operation wussten, nutzten diese Stunden, um Briefe nach Hause zu schreiben oder sich kurz auszuruhen. Für viele von ihnen sollten dies die letzten ruhigen Stunden vor äußerst harten und blutigen Tagen sein. Gegen Abend, kurz bevor das Bataillon zu seinem Auftrag aufbrach, belegte die amerikanische Artillerie das Gebiet des Monte Altuzzo mit heftigem Feuer, um die deutsche Verteidigung zu schwächen. Wegen Berechnungsfehlern fiel jedoch ein Teil dieses Feuers zu nahe an den Ausgangsstellungen des 338th Infantry, was unter den bereits zum Vormarsch bereiten Soldaten für Anspannung sorgte. Trotz dieses Zwischenfalls blieb die Moral hoch und die Entschlossenheit fest: Die Männer waren bereit, zu den Ausgangsstellungen am Grat vorzurücken, im Vertrauen auf den bevorstehenden Erfolg.

So begann das 1. Bataillon bei völliger Dunkelheit langsam und lautlos den Marsch von der Fattoria del Paretaio zu den unteren Hängen des Monte Altuzzo, ohne die schweren Orientierungsprobleme und Verluste zu ahnen, die es wenige Stunden später treffen sollten.

14. September 1944: Orientierungsfehler und Grenzen der Kommunikation

In den frühen Morgenstunden des 14. September 1944 griff das 1. Bataillon des 338th Infantry Regiment unter dem Kommando von Lieutenant Colonel Willis O. Jackson entschlossen den vermeintlichen strategischen Gipfel des Monte Altuzzo (Hill 926) an. Der Vormarsch stand jedoch unter einem schlechten Stern. Die Beschaffenheit des Berggeländes mit steilen Graten, dichten Waldstücken und zahlreichen Felsausbissen erschwerte von Anfang an die Orientierung der Männer, verlangsamte ihre Bewegung und machte es fast unmöglich, eine geschlossene Formation zu halten. Die Company B unter Captain Maurice E. Peabody bewegte sich bei schlechter Sicht nur mit großer Mühe über kaum erkennbare Pfade.

Beim Versuch, rasch zum Gipfel vorzustoßen, verirrten sich die Soldaten der Kompanie und begingen einen folgenschweren Orientierungsfehler: Statt zum Hauptgipfel des Monte Altuzzo zu gehen, erreichten sie irrtümlich einen Nebenkamm etwa 700 Meter westlich des vorgesehenen Ziels. Diesem Kamm gaben die Soldaten später den inoffiziellen Namen „Peabody’s Peak“.

Hier stießen sie sofort auf tückische, von den Deutschen sorgfältig vorbereitete Hindernisse: dichte Stacheldrahtsperren, unterbrochen von gut getarnten Minenfeldern, die die Männer zwangen, äußerst langsam vorzugehen, wodurch sie dem Feuer der feindlichen Maschinengewehre und Mörser noch stärker ausgesetzt waren. Beim Vorrücken über die Felsen stellten die Soldaten fest, dass es wegen des harten Bodens unmöglich war, ausreichende Deckungen zu graben: Viele konnten nur flache Mulden anlegen, die gerade ausreichten, um die am Boden liegenden Körper zu decken.

Die Funkverbindung zwischen der Kompanie und dem Bataillonsgefechtsstand brach bald zusammen – wegen Störungen, Defekten an den Geräten SCR 536 und nach einer ganzen Nacht im Einsatz erschöpfter Batterien. Sergeant Lang, Führer des 2. Zuges, erkannte den Ernst der Lage und die ungeschützte Stellung seiner Einheit und versuchte mehrmals, über Melder Verstärkung und Feuerunterstützung anzufordern. Zahlreiche Soldaten, darunter John E. Catlett und Patrick H. McDonald, Jr., wurden zum Gefechtsstand von Captain Peabody geschickt, um dringend Munition und Hilfe anzufordern. Viele von ihnen kehrten jedoch nicht zurück und fielen unterwegs dem deutschen Feuer zum Opfer.

Die Schwierigkeiten nahmen rasch zu, als die Deutschen wiederholt heftige Gegenangriffe führten. Die Soldaten der Company B, bereits erschöpft und mit wenig Munition, mussten bald Munition von gefallenen Kameraden verwenden, um weiterzukämpfen. Der Soldat William C. Leonard Jr. war unter den ersten Gefallenen, tödlich getroffen während eines heftigen deutschen Mörserbeschusses. Zahlreiche weitere Männer wurden schwer verwundet und konnten wegen des starken feindlichen Feuers und des gefährlichen Geländes nicht abtransportiert werden.

Die amerikanische Artillerie eröffnete mehrmals das Feuer, um die Company B zu unterstützen, doch wegen der Fehler bei der Bestimmung der Stellung schlugen einige Granaten gefährlich nahe bei den amerikanischen Soldaten selbst ein. Diese dramatische Lage verursachte weitere Verluste und Bestürzung unter den Truppen. Lieutenant Erkman, stellvertretender Kompaniechef, versuchte verzweifelt, die Stellungen zu festigen und die Versprengten zu sammeln, doch das Chaos, die Zerstreuung der Männer und das anhaltende Feuer behinderten ihn schwer.

Unterdessen hämmerten die deutschen Maschinengewehre vom Hauptgipfel des Monte Altuzzo den ganzen Tag und einen Teil der Nacht auf die isolierten amerikanischen Stellungen auf dem falschen Kamm.

Einige Soldaten, wie Alton Mos, bewiesen großen Mut und konnten einen feindlichen Mörser mit schnellen und gezielten Feuerstößen ihres Browning-Automatikgewehrs (BAR) vorübergehend niederhalten. Andere konnten nur unter großen Schwierigkeiten standhalten und setzten sich bei jedem Versuch, das feindliche Feuer zu erwidern, enormen Gefahren aus.

In der Nacht wurde die Moral der Männer der Company B durch den Mangel an Informationen auf eine harte Probe gestellt: Erst in den folgenden Stunden sollten sie den Fehler – sich auf dem falschen Kamm festgesetzt zu haben – ganz begreifen. Bis dahin glaubten die amerikanischen Soldaten noch, nahe am Hauptgipfel des Monte Altuzzo zu sein und unmittelbar um ihn zu kämpfen. Der Irrtum wurde erst viel später entdeckt, nach vielen Stunden härtester Kämpfe und zahlreichen Opfern an Menschenleben.

Am Ende dieses dramatischen Tages war die Bilanz für die Company B schwer: Dutzende Soldaten waren gefallen oder schwer verwundet, andere vermisst, und die erreichte Stellung bot keinen wirklichen strategischen Vorteil. Immerhin hatte der zähe Widerstand der Soldaten verhindert, dass die Deutschen diesen Nebenkamm rasch wieder besetzten, und so eine nützliche, wenn auch nicht die ursprünglich vorgesehene Stellung gehalten.

15. September: Isolation, Gegenangriffe, verzweifelter Widerstand

Am 15. September befanden sich die Männer des 1. Bataillons, insbesondere die Company B, bereits in einer äußerst heiklen taktischen Lage. Isoliert an der Westflanke des Monte Altuzzo, waren die Soldaten in höchst verwundbaren Stellungen, dem feindlichen Feuer aus gut befestigten Stellungen und aus noch nicht erkannten Abschnitten der deutschen Verteidigungslinie ausgesetzt. Nach der tragischen Verwirrung des Vortags mit zahlreichen Fehlern bei der Orientierung und der Bestimmung der Ziele glaubte Captain Maurice E. Peabody, Kommandeur der Company B, weiterhin, dass seine Einheit nahe am Hauptgrat des Monte Altuzzo sei, ohne zu erkennen, dass sie auf einer Nebenstellung weiter westlich lag, in Richtung des falschen Grates.

Dieser Fehler, der der übergeordneten Führung noch nicht klar war, hatte schwere taktische Folgen: Die amerikanische Artillerie schoss weiter auf falsch angegebene Ziele und traf zeitweise auch die Soldaten der Company B. Dieses Eigenfeuer verursachte Verluste unter den Verwundeten, die nicht abtransportiert werden konnten und ohne ausreichende Deckung ausgesetzt blieben.

Inzwischen hatte Sergeant Lang mit den vorgeschobenen Zügen (2. und 3. Zug der Company B) kaum noch Munition und keine Aussicht auf Nachschub. Die Funkverbindung mit dem Kompaniegefechtsstand erwies sich als unmöglich: Die Batterien der Geräte SCR 536 waren schnell erschöpft, sodass jeder Versuch, Verstärkung oder Artillerieunterstützung anzufordern, scheiterte. In dieser verzweifelten Lage beschloss Lang, mehrere Melder zum Kompaniegefechtsstand zu schicken, um dringend Hilfe anzufordern.

Die ersten Melder, darunter der Soldat John E. Catlett, stießen auf größte Schwierigkeiten. Catlett erreichte Lieutenant Erkman (den stellvertretenden Kompaniechef der Company B), der jedoch beim Versuch, mit Verstärkung den Hang hinaufzusteigen, vom feindlichen Feuer zurückgeworfen wurde. Catlett selbst wurde vom Feuer der deutschen Maschinengewehre festgehalten und konnte nicht in seine Ausgangsstellung zurückkehren. Im Laufe des Tages wurden weitere Soldaten als Melder geschickt, mit tragischen Folgen. Der Soldat Donald J. Brown fiel auf dem Weg zum Gefechtsstand; sein Kamerad Patrick H. McDonald Jr. setzte, nachdem er Brown tödlich getroffen fallen sah, den Auftrag dennoch fort und erreichte schließlich den Kompaniechef, Captain Peabody, dem er die verzweifelte Lage der vorgeschobenen Züge meldete. Peabody versprach, sofort Verstärkung zu schicken, doch die Versuche blieben wegen des schweren deutschen Feuers, das die Helfer am Erreichen der vorderen Stellungen hinderte, erfolglos.

Die deutschen Gegenangriffe gegen die Stellungen der Company B folgten den ganzen Tag über heftig aufeinander. Jedem Angriff gingen starker Beschuss mit 50-mm-Mörsern und gezielte Feuerstöße automatischer Waffen voraus, die die amerikanischen Soldaten zwangen, in behelfsmäßigen Deckungen hinter Felsen oder in eben gegrabenen Löchern Schutz zu suchen. Die vor allem frontal und von der rechten Flanke der amerikanischen Stellungen geführten Angriffe verursachten steigende Verluste und zwangen die Männer, bis zur letzten Patrone zu kämpfen. Bei einem dieser Gefechte wurde der Soldat Angelo F. Crespi, Funker des 1. Zuges, tödlich getroffen, sodass der Zug ohne Verbindung blieb.

Trotz der Verluste und der verzweifelten Lage hielten die amerikanischen Soldaten die Stellung mit heldenhafter Entschlossenheit und wiesen den Feind wiederholt zurück. Die Überlebenden nahmen Munition von den gefallenen Kameraden, um weiterkämpfen zu können, da kein Nachschub möglich war.

Einige Verwundete versuchten, allein zum Gefechtsstand abzusteigen, und durchquerten unter enormer Gefahr das von den Deutschen mit dem Schild „Minen“ gekennzeichnete Minenfeld und den dichten Stacheldraht. Mehrere Soldaten, darunter Hamilton Adams, wurden verwundet, als sie Verwundete zu bergen oder Meldungen zu überbringen versuchten.

Am Nachmittag versuchten die leichten und schweren Maschinengewehre des schweren Zuges der Company D, Stellungen zur Unterstützung der vorderen Züge zu beziehen, jedoch mit geringer Wirkung. Das steile, felsige Gelände und der dichte Bewuchs machten eine Aufstellung unmöglich, die zugleich freie Sicht auf den Feind und sichere Deckung für die Schützen bot. In vielen Fällen wurden die MG-Bedienungen rasch getroffen, sobald sie sich zum Schießen zeigten. Die 60-mm-Mörser schließlich konnten nie vorgeschobene Stellungen erreichen, da sie den ganzen Tag durch gezieltes MG- und Gewehrfeuer von den benachbarten Graten festgehalten wurden. Zusammengefasst waren die Hauptprobleme am 15. September:

Sehr schwere Verbindungsprobleme mit der Führung.
Chronischer Munitionsmangel und keine Möglichkeit, Nachschub zu erhalten.
Verlust der Orientierung und Verfehlen des eigentlichen Ziels (Monte Altuzzo).
Eigenbeschuss infolge von Fehlern bei der Bestimmung der Stellungen.
Unmöglichkeit, die Schwerverwundeten wegen des feindlichen Geländes und des ständigen Feuers abzutransportieren.

Trotz dieser dramatischen Bedingungen gelang es dem 1. Bataillon dennoch, alle deutschen Gegenangriffe abzuwehren, allerdings unter schweren Verlusten an Toten und zahlreichen Verwundeten. Am Ende des Tages war klar, dass für die Fortsetzung der Operation eine neue Strategie und ein klarer Einsatz von Verstärkungen nötig sein würden.

16. September: Festigung der Stellungen, weitere Gegenangriffe

In der Nacht und in den ersten Stunden des 16. September blieb die Lage des 338th Infantry Regiment auf dem Gipfel des Monte Altuzzo kritisch. Das 1. Bataillon unter Lieutenant Colonel Willis O. Jackson hatte vorgeschobene Stellungen am östlichen Grat des Monte Altuzzo (Höhe 926) erreicht, doch diese Stellungen waren äußerst verwundbar, da die deutschen Verteidigungslinien und die Bunker in unmittelbarer Nähe des Gipfels noch nicht vollständig erobert waren. Im Laufe des Tages führten Lieutenant Krasman, Führer des 3. Zuges der Company C, und Sergeant Fent eine Aktion durch, um die verbliebenen feindlichen Stellungen aufzuspüren und auszuschalten. Zusammen mit dem Soldaten Schwantke, Späher der Kompanie und des Deutschen kundig, entdeckten sie eine getarnte deutsche Stellung und begannen, ein verzweigtes System von Zickzackgräben zu erkunden, das die Bunker mit dem Gipfel verband. Bei der Erkundung eines Grabens trafen sie auf einen deutschen Soldaten, der, zur Übergabe aufgefordert, zu fliehen versuchte und sofort erschossen wurde.

Die Lage wurde rasch chaotisch. Lieutenant Krasman forderte vom Südhang Verstärkung an, und Sergeant Strosnider bewegte sich mit etwa fünfzehn Männern der Company C rasch zum Gipfel, um die eroberten Stellungen zu verstärken.

Die Männer rückten bis zum rechten Zickzackgraben vor, wurden aber vom Feuer eines deutschen Maschinengewehrs im rechten Bunker aufgehalten. Der Soldat Schwantke versuchte wiederholt, das feindliche Feuer zu umgehen, wurde aber jedes Mal zurückgeworfen. Lieutenant Krasman und Sergeant Thompson versuchten, die deutsche Bedrohung mit mehreren Handgranaten auszuschalten, jedoch ohne erkennbaren Erfolg.

Gleichzeitig suchten Sergeant Strosnider und einige Soldaten der Company C Deckung in einem großen Artillerietrichter, von dem aus sie einen nahen Bunker anzugreifen versuchten, der gut geschützt war und keine sichtbaren Schießscharten hatte. Die Deutschen antworteten mit Schockgranaten, die die Amerikaner knapp verfehlten und zum Glück nicht direkt im Trichter explodierten.

In dieser Phase des Nahkampfs zeichnete sich Private First Class Elmer J. Kunze zusammen mit dem Soldaten Lawrence Markey Jr. aus, die sich unmittelbar einem Deutschen stellten, der plötzlich mit einem amerikanischen Helm aus dem Bunker kam.

Bei der unmittelbaren Begegnung zögerte Markey zu schießen, und der Deutsche konnte eine Handgranate werfen, sodass sich beide Amerikaner vorübergehend zurückziehen mussten. Nachdem sie von Sergeant Strosnider eine Granate erhalten hatten, griffen sie erneut an und lieferten sich ein weiteres Gefecht mit dem Feind im Bunker. In diesem heftigen Nahkampf wurde Markey von einem Gewehrschuss an der Schulter verwundet, und es gab weitere Verluste: Der Soldat Anthony W. Houston wurde von einer Maschinengewehrgarbe von Knob 3 getötet, und Private First Class Kermit C. Fisher wurde beim Versuch, dem Soldaten Schwantke zu helfen, tödlich am Hals getroffen. Eine weitere wichtige Aktion führten Sergeant Fent und die Soldaten Kubina und Lightner an der linken Flanke des Gipfels durch. Sie entdeckten einen Bunker, aus dem rasch ein deutscher Offizier herauskam, den Fent sofort niederschoss. Nach weiteren Nahkämpfen gelang es Fent und Lightner, vierzehn deutsche Gefangene zu machen, darunter einen Unteroffizier, der verriet, dass weitere deutsche Gegenangriffe unmittelbar bevorstanden. Anschließend nahmen sie zehn weitere Deutsche gefangen, die von sich aus kamen, um sich zu ergeben. Bei der Durchsuchung des eroberten Bunkers zerstörten Fent und Lightner die Funk- und Fernsprechgeräte, damit der Feind sie bei einer Wiederbesetzung nicht benutzen konnte.

Am Nachmittag versuchten die deutschen Kräfte, wie es der gefangene deutsche Unteroffizier vorausgesagt hatte, mit dem ersten entschlossenen Gegenangriff den Gipfel des Monte Altuzzo zurückzuerobern.

Dieser entschlossen geführte deutsche Gegenangriff stützte sich vor allem auf 50-mm-Mörser und Maschinengewehre und brachte die Soldaten der Company C in große Bedrängnis. Die amerikanischen Truppen konnten trotz großer Schwierigkeiten bei der Munitionsversorgung wirksam standhalten und den feindlichen Angriff schließlich mit Artilleriefeuer und Handfeuerwaffen abwehren.

Der 16. September war also von harten, ununterbrochenen Nahkämpfen geprägt, die vor allem in den Bunkern und Gräben auf dem Gipfel des Monte Altuzzo ausgetragen wurden. Gemessen an der Kürze der Gefechte waren die Verluste hoch: mehrere Tote und viele Schwerverwundete in diesen Nahkämpfen.

17. September: Einnahme des Altuzzo

Im Morgengrauen des 17. September stand das 1. Bataillon des 338th Infantry Regiment unter Lieutenant Colonel Willis O. Jackson endlich auf dem Gipfel des Monte Altuzzo (Höhe 926). Die Lage war jedoch alles andere als stabil. Die deutschen Soldaten hielten, wenn auch geschwächt, weiterhin fest die Hauptverteidigungsstellungen im oberen Teil der Mulde und am Westgipfel, was die amerikanische Stellung unsicher machte. Außerdem waren in den Bunkern und auf der Kuppe nördlich der Höhe 926 noch kleine feindliche Gruppen aktiv, von denen bald eine Reihe von Gegenangriffen ausgehen sollte.

Die Deutschen, in der Nacht durch das II. Bataillon der Grenadier-Lehr-Brigade und litauische Ersatzleute verstärkt, beschlossen einen entschlossenen Gegenangriff.

Die Company C war auf der Höhe 926 besonders exponiert. Der Zug von Sergeant Strosnider sah eine deutsche Gruppe mit einem Maschinengewehr herankommen; bevor sie schießen konnten, traf und tötete Strosnider den Hilfsschützen, worauf sich die anderen zurückzogen. Fast sofort schlug starkes Feuer von 50-mm-Mörsern und Maschinengewehren in die amerikanischen Stellungen ein. Der Soldat Bruce Cohn wurde von einem Geschoss Kaliber .30 am Knöchel und dann, als er Deckung suchte, erneut am Rücken getroffen. In diesem Moment ging den amerikanischen Soldaten rasch die Munition aus, und sie mussten auf feindliche Handgranaten zurückgreifen, die sie im Gelände aufgelesen hatten.

Auf dem Höhepunkt des deutschen Angriffs lief Lieutenant Ritchey, Führer des schweren Zuges der Company C, mit einem Maschinengewehr zur ersten Biegung des rechten Zickzackgrabens und schoss, unterstützt von den Schützen an seiner Seite, Feuerstöße auf die vorrückenden Deutschen. Das starke feindliche Feuer zwang ihn jedoch bald, auf weniger exponierte Stellungen am Südhang des Hügels zurückzugehen. An der linken Flanke blieb die Lage während des ganzen Angriffs kritisch: Ein deutsches Maschinengewehr beschoss unablässig die Männer der Company C, während der Feind versuchte, die amerikanische Verteidigungslinie zu umgehen.

Die Company K, die nach Norden gegen Knob 3 vorzugehen versuchte, erlitt durch den noch vorhandenen deutschen Widerstand zahlreiche Verluste. Der 1. Zug, der östlich am Gipfel der Höhe 926 vorbei vorgehen sollte, wurde sofort vom Feuer aus den noch von den Deutschen besetzten Bunkern gestoppt. Auch der 2. und der 3. Zug, die teilweise gegen Knob 3 vorankamen, wurden schließlich aufgehalten und liefen Gefahr, abgeschnitten und eingeschlossen zu werden.

Erst der Rückzugsbefehl des Chefs der Company K, Lieutenant Mack L. Brooks, bewahrte die Truppe vor der vollständigen Einschließung.

Der Rückzug erfolgte gerade noch rechtzeitig, denn unmittelbar danach führten die Deutschen einen weiteren, noch heftigeren Gegenangriff von beiden Flanken. Lieutenant Brooks von der Company K ließ seine 60-mm-Mörser auf kurze Entfernung vor die amerikanische Linie schießen und konnte so den deutschen Vormarsch vorübergehend aufhalten. Auch die Artillerie des 403rd Field Artillery Battalion unterstützte die Abwehr wirksam und feuerte zahlreiche Granaten, nicht weniger als 277 in einer Stunde, auf die deutschen Stellungen nördlich des Gipfels des Monte Altuzzo. Dieses Zusammenwirken von Artillerie, Mörsern und Handfeuerwaffen brachte den deutschen Gegenangriff schließlich endgültig zum Scheitern.

Im Verlauf der Kämpfe dieses Tages erlitt das 1. Bataillon weitere Verluste: 29 Mann fielen aus (zwei Tote und siebenundzwanzig Verwundete), alle von der Company C bis auf zwei Verwundete der Company A. Das 3. Bataillon, das an den Kämpfen südlich der Höhe 926 und am Vorstoß gegen Knob 3 beteiligt war, verzeichnete 38 Verluste: drei Gefallene, vier Vermisste und einunddreißig Verwundete. Insgesamt verlor das 338th Regiment in den Kämpfen um die Einnahme und Verteidigung des Monte Altuzzo einschließlich Knob 3 290 Mann, die meisten davon im 1. Bataillon.

Trotz der erlittenen Verluste markierte der 17. September den endgültigen Durchbruch durch die deutsche Hauptkampflinie am Monte Altuzzo und ebnete den Weg für den weiteren Vormarsch zum Giogo-Pass und darüber hinaus.

18. September: letzte Gegenangriffe. Die Einnahme von Knob 3

Am Morgen des 18. September übernahm das 3. Bataillon des 338th Infantry Regiment nach einer Nacht der Festigung der Stellungen offiziell die Verteidigung des Gipfels des Monte Altuzzo und bereitete sich zugleich darauf vor, nach Norden vorzustoßen, um Knob 3 einzunehmen, die letzte noch vom Feind gehaltene deutsche Bastion in diesem Gebiet. Im ersten Tageslicht klärte eine Spähtruppe der Company K aus fünfundzwanzig Mann gegen die deutschen Stellungen am Nordgrat des Monte Altuzzo auf. Überrascht stellten sie fest, dass der rechte Bunker, eine der am stärksten befestigten deutschen Stellungen, in der Nacht bereits geräumt worden war. Diese Nachricht beschleunigte die Vorbereitung des letzten Angriffs, und die Kompanien I und L erhielten sofort Befehl, rasch gegen Knob 3 vorzugehen.

In der Nacht hatte die Company I jedoch große Schwierigkeiten, sich in der Dunkelheit zu orientieren, was ihren Vormarsch erheblich verlangsamte. Die Company L dagegen brach pünktlich auf und gewann Boden gegen Knob 3. Dort traf sie auf ersten Widerstand einer kleinen deutschen Kräftegruppe, die sich auf der Kuppe eingegraben hatte. Trotz anfänglich harten Widerstands schalteten die Soldaten der Company L die drei schweren feindlichen Maschinengewehre rasch aus. Entscheidend für den Erfolg waren einige beim Angriff gefangene Deutsche, die den Amerikanern die Lage zweier weiterer naher Bunker zeigten und unmittelbar bei der Übergabe der Besatzungen halfen. Bei der Einnahme und Säuberung von Knob 3 nahm die Company L vierundsechzig deutsche Soldaten gefangen und verlor dabei zwei Tote und einen Verwundeten.

Kurz nach Tagesanbruch am 18. September war die Einnahme von Knob 3 abgeschlossen; damit war der Monte Altuzzo endgültig in amerikanischer Hand.

In denselben Morgenstunden festigte auch das 2. Bataillon des 338th Infantry unter dem Kommando von Lieutenant Colonel Robert H. Cole den Vormarsch entlang der Straße, die den Giogo-Pass mit dem Monticelli verband, und besetzte die strategisch wichtigen Höhen nördlich der Straße. Gleichzeitig setzten die Kompanien I und L des 3. Bataillons ihren Vormarsch nach Norden fort und erreichten schließlich das Dorf Barco, etwa 1.600 Meter nördlich des Giogo-Passes.

Die endgültige Einnahme des Monte Altuzzo und der umliegenden Stellungen war die entscheidende Wende für den Durchbruch durch die Gotenstellung. Der deutsche Widerstand auf dem Berg war nun vollständig gebrochen, und die Wehrmachtskräfte zogen sich ungeordnet nach Norden zurück, da sie keine wirksame Verteidigung mehr leisten konnten. Insgesamt verlor das 338th Infantry Regiment während der gesamten Operation 252 Mann im 1. Bataillon und weitere 38 im 3. Bataillon, zusammen 290. Dieser Preis war hoch, angesichts des strategischen Werts des Monte Altuzzo für die Offensivpläne der Fünften Armee aber notwendig.

Der 18. September 1944 vollendete so einen wichtigen taktischen und strategischen Sieg, der es dem amerikanischen II Corps ermöglichte, den Vormarsch durch die Gotenstellung rasch fortzusetzen – in Richtung des Santerno-Tals und der Poebene.

Analyse der Schlacht

Die Einnahme des Monte Altuzzo war ein wichtiger Moment im Feldzug zum Durchbruch durch die Gotenstellung, im größeren Rahmen der Operationen der amerikanischen Fünften Armee, die im Zuge der Operation „Olive“ den mittleren Apenninabschnitt durchbrechen sollte. Der amerikanische Erfolg am Giogo war vor allem der Entschlossenheit und dem Mut der Soldaten des 338th Infantry Regiment zu verdanken, insbesondere des 1. und des 3. Bataillons unter Lieutenant Colonel Willis O. Jackson beziehungsweise Major Kelley, auch wenn ihre Führung und die taktischen Operationen viele Schwächen zeigten.

Stärken

Der erste entscheidende Faktor für den Erfolg war die Widerstandskraft der amerikanischen Truppen, die trotz der großen Geländeschwierigkeiten, der Stacheldrahtsperren, der befestigten feindlichen Stellungen und der unablässigen deutschen Gegenangriffe sechs Tage hintereinander den Angriffsschwung halten konnten.
Die Wirksamkeit der Unterstützung durch die amerikanische Artillerie und durch Luftangriffe war entscheidend: Sie fügte schwere Verluste zu und hinderte die deutschen Verstärkungen ständig daran, ihre Stellungen zu festigen. Wesentlich war auch die amerikanische Fähigkeit, Überraschung und Nachtangriffe zu nutzen, sich hinter die feindlichen Hauptstellungen zu schieben und so wertvollen Boden zu gewinnen.
Zu erwähnen ist außerdem die Entschlossenheit im Umgang mit einigen kritischen Situationen: Mehrere Soldaten und Unteroffiziere, etwa Sergeant Lang, Sergeant Strosnider, Lieutenant Krasman sowie die Soldaten Lightner und Kubina, bewiesen Mut und Eigeninitiative und trugen mit ihren Taten wesentlich zum Erreichen der taktischen Zwischen- und Endziele bei.

Schwächen

Zugleich zeigte die Operation auch schwere Mängel. Am deutlichsten war die unzureichende Abstimmung der Einheiten im Gelände, oft infolge von Problemen bei der Funkverbindung.
Die falsche Bestimmung der Stellungen im Gelände, die auch zu tragischen Fällen von Beschuss amerikanischer Soldaten durch die eigene Seite führte.
Außerdem zwang die fehlende rechtzeitige logistische Unterstützung die vorderen Einheiten, mit begrenzter Munition und ohne Möglichkeit zum raschen Abtransport der Verwundeten zu kämpfen, was die Zahl der Verluste und die Schwere der Lage der betroffenen Soldaten erheblich erhöhte.
Die Schwierigkeiten der Company B, die mehr als einen Tag lang unter starkem feindlichem Feuer auf dem falschen Hügel isoliert war, verdeutlichten zusätzlich die Risiken unzureichender Aufklärung und mangelnder Geländekenntnis.

Amerikanische Verluste

Die amerikanischen Verluste während der Operation betrugen insgesamt 290: 252 Mann des 1. Bataillons und 38 des 3. Bataillons des 338th Infantry Regiment.

Unter diesen Verlusten sind zahlreiche Gefallene, darunter die Soldaten William C. Leonard Jr., Angelo F. Crespi, Kenneth T. Moore, Anthony W. Houston, Kermit C. Fisher, George D. Keathley und viele andere, dazu schwer Verwundete und im Einsatz Vermisste.

Obwohl diese Verluste absolut gesehen hoch waren, galten sie im Verhältnis zur strategischen und taktischen Bedeutung der eroberten Stellung als gerechtfertigt.

Deutsche Verluste

Auf deutscher Seite waren die Verluste äußerst schwer. Die amerikanische Artillerie und Luftwaffe richteten an den feindlichen Verteidigungsstellungen schwere Schäden an, und die Aussagen gefangener deutscher Soldaten zeigten eine immer schlechtere Moral, verschärft durch die Verluste und den fehlenden Nachschub. Nach den Angaben des Textes lassen sich die deutschen Verluste in der Schlacht am Monte Altuzzo wie folgt schätzen:

Kriegsgefangene: etwa 200 deutsche Soldaten wurden vom 338th Infantry Regiment gefangen genommen. Die angegebene Gesamtzahl beträgt 212 Gefangene bis zum 19. September.
Gefallene und Verwundete: Obwohl der Text keine genaue Zahl deutscher Gefallener nennt, waren die Verluste beträchtlich, sicher über 300.
Überläufer: Berichtet wird, dass etwa vierzig Soldaten litauischer Herkunft, die den deutschen Einheiten als Ersatz zugeteilt waren, überliefen.

Unter Berücksichtigung dieser Angaben lassen sich die deutschen Gesamtverluste (Tote, Verwundete, Vermisste, Überläufer und Gefangene) in der Schlacht am Monte Altuzzo vorsichtig auf 400 bis 500 Mann schätzen.

Die Verluste der deutschen Einheiten – vor allem des Fallschirmjäger-Regiments 12 und der Grenadier-Lehr-Brigade – brachen endgültig ihre Verteidigungsfähigkeit und führten zu der am Abend des 17. September von der deutschen Führung getroffenen Entscheidung, sich zurückzuziehen und die Stellungen an der Gotenstellung aufzugeben – ein grundlegender Wendepunkt für den gesamten Italienfeldzug.

Lehren (Lessons Learnt)

Die Schlacht um den Monte Altuzzo machte wichtige taktische und operative Lehren deutlich.

Die entscheidende Bedeutung einer genauen Geländeerkundung vor dem Angriff. Die mangelnde Vertrautheit mit der komplexen Gestalt des Berges führte zu Navigationsfehlern und Vorstößen in falsche Richtungen, mit vermeidbaren Verlusten und erheblichen Verzögerungen.
Die Notwendigkeit, Kommunikation und Abstimmung zwischen vorderen Einheiten und Führung zu verbessern, da Probleme bei der Funkverbindung und bei der Lokalisierung der Einheiten im Gelände zu Isolation und Eigenbeschuss führten.
Die Logistik und der unmittelbaren Steuerung der Mittel waren eine kritische Schwachstelle: Die Unfähigkeit, rechtzeitig Munition nachzuführen und die Verwundeten rasch abzutransportieren, verschärfte die Verluste enorm. Die Erfahrung zeigte, wie wichtig eine wirksame logistische und sanitätsdienstliche Planung war, um die Kampfkraft der Truppen an vorderster Front zu erhalten.
Der unverzichtbare Wert derEigeninitiative und der Führung im Gefecht: In den kritischsten Momenten waren es nämlich das persönliche Handeln und der Mut einzelner Soldaten und Offiziere, die es den amerikanischen Truppen ermöglichten, scheinbar aussichtslose Lagen zu meistern.

Zusammengefasst zeigte die Einnahme des Monte Altuzzo der vorrückenden US-Armee im Kampf gegen die im Gebirge verschanzten Deutschen, wie notwendig es war, sorgfältig zu verbinden: (1) eine vorherige genaue Geländeerkundung, (2) die Verbindung zwischen den Einheiten per Funk und durch Melder, (3) den Nachschub an Munition und Wasser, (4) die Eigeninitiative motivierter und mutiger Soldaten. Nur so konnten die militärischen Operationen im Apennin gegen die deutschen Höhenstützpunkte erfolgreich sein und einen raschen Vormarsch in die Poebene ermöglichen.

Leider kam es anders. Der Krieg im Apennin sollte – vor allem wegen der hohen Verluste, der Moral der Soldaten und der widrigen Witterung, die die Logistik behinderte – noch sieben sehr lange Monate dauern.