Tenente Orville Emil Bloch, Medal of Honour, eroe di Piancaldoli

Prima della guerra

Il 10 febbraio 1915, a Big Falls, nel Wisconsin, Orville nacque da una famiglia di immigrati tedeschi, da Emil e Ottilie (Konopatzke) Bloch. Subito dopo la sua nascita, la famiglia si trasferì a Steele, ND, dove Emil trovò lavoro come meccanico automobilistico. Per i successivi 20 anni, i Bloch si alternarono tra le residenze di Streeter e Jamestown, ed Emil lavorò principalmente come commerciante di carne. Quando Orville divenne abbastanza grande, aiutò suo padre a macellare gli animali e a tagliare la carne. Si trasferirono quindi a Streeter, nel North Dakota, in un quartiere tedesco.

Orville Bloch era piccolo per la sua età, raggiungeva la massima altezza a 5 piedi e 3 pollici (160 cm). Il suo soprannome era “Weeny”. Tuttavia, aveva un fisico solido e un’attitudine sportiva. Giocò nelle squadre di basket e di football del suo liceo.

Durante la Depressione si unì al Civilian Conservation Corps. Al campo, un consulente incoraggiò Bloch ad andare al college. Aveva solo 55 dollari, ma molta fiducia. Il North Dakota Agricultural College, ora North Dakota State University, lo accettò e lo aiutò a ottenere un prestito. I suoi sforzi universitari furono interrotti più volte quando rimase senza soldi.

Nel 1940 lasciò il college e lavorò in un negozio Piggly Wiggly di Rochester, Minnesota. Nel gennaio 1942 gli mancavano solo due crediti per laurearsi in economia agraria, ma non aveva i fondi per completare la sua laurea. Orville Bloch si laureò al North Dakota Agricultural College, ora North Dakota State University, nel maggio del 1942, conseguendo un Bachelor of Scienze, major: Agricoltural Economy.

Arruolamento e addestramento

• Con la seconda guerra mondiale in corso, dopo Pearl Harbour, cercò un incarico nell’esercito. Tutti i servizi lo rifiutarono perché troppo basso. Con 5 piedi e 3 pollici (160 cm), era un pollice al di sotto dell’altezza minima richiesta.

• Dopo vari rifiuti da parte della Marina e del Corpo dei Marines, Orville Bloch si arruolò nell’esercito come soldato semplice il 20 febbraio 1942.

• La sua ambizione lo ripagò. Salì la scala di grado fino a diventare ufficiale. Dopo un addestramento di base e avanzato, entrò alla Officer Candidate School di Fort Benning, in Georgia, con una deroga per la sua altezza. Completò il corso il 22 ottobre 1942 e fu nominato sottotenente.

• Il sottotenente Bloch fu assegnato all’85^a Divisione di Fanteria, che si addestrò per 11 mesi a Camp Shelby, in Mississippi.
• La divisione partì la vigilia di Natale del 1943 per il Nord Africa, completando l’addestramento per gli sbarchi anfibi.
• Nel marzo 1944, elementi della divisione sbarcarono a Napoli, in Italia. Il primo tenente Bloch fu assegnato alla Compagnia E, 338° reggimento di fanteria, 85^a divisione di fanteria, 5^a  Armata.

Il nemico in ritirata combatte ancora, oltre Firenzuola

Conclusa la conquista del Passo del Giogo il 18 settembre, nei giorni successivi la colonna degli uomini e dei mezzi della 5^a Armata Americana procedettero in direzione di Firenzuola. I tedeschi in ritirata organizzarono posizioni difensive sulle alture tra il Passo della Raticosa e Piancaldoli, dando luogo a una resistenza efficace. Le Divisioni tedesche erano in rotta ma tutt’altro che disorganizzate, avendo Kesselring preparato magistralmente, come suo solito, la ritirata su posizioni difensive in linea. Il giorno dopo, esattamente il 19, alle ore 16, le prime unità americane di fanteria misero piede a Firenzuola. Entrandovi i soldati si muovevano con circospezione tra gli edifici sventrati e minati, dove si distinguevano a stento le strade sotto le macerie che le ricoprivano.

L’interdizione tedesca si organizzò velocemente. Mentre il grosso delle forze saliva verso nord sulla dorsale tra Firenzuola e La Raticosa, nella linea da Covigliaio a Brento Sànico, una serie di centri di fuoco cercarono di rallentare la rapida avanzata degli americani da ovest verso est e la Valle del Santerno. Fu in uno di questi aspri combattimenti che si distinse per ardimento Orville Emil Bloch. Il 22 settembre 1944, il primo tenente Bloch guidò tre soldati in un attacco contro una difesa tedesca in cima a una collina, in località Il Poggio, presso Piancaldoli, che aveva bloccato l’attacco americano.

Prima di riferire di questa azione, ripercorriamo le varie fasi dell’avanzata americana dopo la conquista del Giogo. La conca di Firenzuola è conquistata il 21 settembre dopo un furioso bombardamento aereo, che si unisce al già pesante bombardamento del 12 settembre, che anticipò l’offensiva contro la Gotica.

Il paese, fortunatamente già evacuato il 10 settembre, è quasi completamente distrutto, compreso il bel palazzo comunale del ‘300 in pietra serena. Tre divisioni americane, la 34a, 91a e 85a, sono lanciate oltre i colli di Firenzuola, sul confine tra Toscana ed Emilia. Il contrattacco tedesco a colpi di artiglieria è contrastato da una cortina fumogena appositamente provocata dalla compagnia chimica, mentre i genieri cominciano a gettare i primi ponti Bailey sul Santerno. L’88a Divisione “Blue Devils” è incaricata dal gen. Keyes di avanzare verso Imola. La notte del 21 settembre, sotto la pioggia, le avanguardie della 88.a divisione avanzano verso Castel del Rio, incontrando poca resistenza. A nord di Firenzuola si combatte, con i tedeschi in ritirata, i quali peraltro resistono fino al 29 settembre, quando è preso il passo della Raticosa. L’avanzamento più rapido della 5^a Armata sarà lungo la valle del Santerno, a nordest di Firenzuola. Castel del Rio è il primo comune della Provincia di Bologna a essere liberato, il 27 settembre 1944.

Il 2 ottobre, dopo un massiccio bombardamento di artiglieria sulle difese tedesche e una dura battaglia casa per casa, sarà liberato il paese di Monghidoro, che verrà annesso simbolicamente dal generale Clark al distretto di Los Angeles. Le direttrici principali sembrano aperte agli Alleati per una rapida conquista di Bologna e della Pianura Padana. Ma i tedeschi si ritirano con ordine verso nord, secondo piani da tempo predisposti, arroccandosi in ogni luogo del basso Appennino vantaggioso per la difesa, in particolare lungo la catena trasversale del contrafforte pliocenico. Il clima piovoso dell’autunno 1944 e l’inverno precocemente arrivato in Appennino – unitamente ai successi alleati in Francia e Olanda – bloccheranno le operazioni fino alla primavera del 1945. L’inverno trascorre in attesa, trasformando l’avanzata in una guerra di posizione.

L’azione di Orville Bloch

Il 22 settembre 1944 la 85^a Divisione continua la sua avanzata veloce verso nord, oltre Firenzuola. Il Plotone del Primo Tenente Bloch fa parte del battaglione d’attacco incaricato di conquistare tre colline prospicenti Piancaldoli. Un intenso fuoco nemico bloccava qualsiasi movimento, che avrebbe causato pesanti perdite agli alleati in avanzata. I capisaldi tedeschi e le postazioni MG sulla strada di collegamento andavano smantellati.

Il Tenente Bloch pensò una tattica per neutralizzare le difese tedesche sulla collina davanti al suo plotone. Accompagnato da solo tre volontari, il tenente Bloch risalì circa 160 metri di terreno roccioso, fino a raggiungere una posizione riparata sulla collina. Da qui lui e i suoi potevano vedere un gruppo di edifici in pietra sulla cima della collina (in località Il Poggio), 20 metri più avanti, che costituivano un efficace centro di fuoco tedesco. La difesa demandata da Kesselring a  di questi centri di fuoco rischiava di rallentare l’avanzata americana. Il versante opposto della collina deve stavano le postazioni tedesche era una parete a strapiombo, che impediva un attacco di grandi forze. Bloch e i suoi tre volontari riuscirono a scalare la parete a picco e sorpresero i difensori.

L’azione si svolse presso la località “Il Poggio”, frazione di Piancaldoli, al confine con l’Emilia Romagna, sulla strada per Belvedere e Sassoleone. I familiari sono tornati sul luogo dell’azione; ed esistono anche alcune fotografie dell’epoca che mostrano il luogo dello scontro.