Settembre 1944. La lenta avanzata in Appennino

La 1a Divisione di Fanteria Britannica era una formazione d’élite dell’esercito britannico, con una storia operativa che risaliva alla Prima Guerra Mondiale. Nel corso della Seconda Guerra Mondiale, la divisione partecipò a numerose campagne, tra cui l’evacuazione di Dunkerque nel 1940 e gli sbarchi ad Anzio nel 1944. Le sue truppe erano note per l’elevato addestramento, la disciplina rigorosa e la capacità di operare in condizioni difficili, qualità che si rivelarono fondamentali durante le operazioni sulla Linea Gotica nell’autunno del 1944.

Prima di dirigersi verso Marradi, la 1ª Divisione Britannica fu coinvolta in intensi combattimenti per sfondare le difese tedesche sulla Linea Gotica. A partire dal 21 settembre 1944, la divisione avanzò attraverso il Passo della Colla di Casaglia, superando resistenze nemiche e terreni montuosi impegnativi. Questa progressione fu parte di un’offensiva più ampia volta a penetrare le linee difensive tedesche e facilitare l’avanzata alleata verso la Pianura Padana. Il 25 settembre 1944, la 1ª Divisione Britannica, in stretta collaborazione con l’8ª Divisione di Fanteria Indiana, liberò il paese di Marradi, situato nella valle del Lamone. Questa operazione congiunta evidenziò l’efficacia della cooperazione tra le forze del Commonwealth, combinando l’esperienza e l’adattabilità delle truppe indiane con la potenza di fuoco e la strategia britannica. Sebbene le fonti non menzionino specificamente il coinvolgimento di truppe neozelandesi in questa particolare operazione, è noto che le forze neozelandesi operarono in altri settori del fronte italiano durante lo stesso periodo.

Nonostante il successo nella liberazione di Marradi, l’avanzata alleata si arrestò poco oltre il paese. Le forze tedesche, sfruttando il terreno montuoso e fortificazioni ben predisposte, riuscirono a stabilizzare il fronte a poche centinaia di metri dalla città in direzione di Faenza. Questo stallo evidenziò le difficoltà incontrate dagli Alleati nel superare le difese tedesche nell’Appennino e ritardò ulteriormente l’avanzata verso nord.

La 8ª Divisione di Fanteria Indiana dell’Esercito Britannico fu una componente fondamentale della VIII Armata. La Divisione si distinse per la sua versatilità e capacità di operare in condizioni ambientali difficili, grazie a soldati provenienti da diverse etnie dell’India britannica, tra cui Sikh, Rajput, Gurkha e Punjabi. Questa composizione eterogenea contribuì a una forza altamente disciplinata e addestrata per operazioni sia in ambienti montani che urbani. Attivata nel 1941, la 8ª Divisione Indiana fu inizialmente schierata in Iraq e Persia (l’attuale Iran) durante l’invasione britannica di questi paesi, con l’obiettivo di garantire il controllo strategico della regione e proteggere le risorse petrolifere vitali per lo sforzo bellico alleato. Successivamente, nel 1943, la divisione partecipò alla campagna di Tunisia, affrontando le forze dell’Asse nel Nord Africa e contribuendo alla loro sconfitta.

Nel settembre 1943, la 8ª Divisione sbarcò a Taranto, nel sud Italia, entrando a far parte del V Corpo della VIII Armata britannica. Da ottobre 1943 ad aprile 1944, la divisione fu impegnata nell’avanzata lungo la costa adriatica, affrontando una serie di ostacoli naturali e difese nemiche. Tra le operazioni più significative vi furono gli attraversamenti dei fiumi Biferno, Trigno (ottobre 1943), Sangro (novembre 1943) e Moro (dicembre 1943). Queste operazioni richiesero notevole coordinazione e determinazione, poiché le truppe dovettero superare sia la resistenza tedesca che le difficili condizioni ambientali. Con l’arrivo della primavera del 1944, la 8ª Divisione Indiana fu trasferita segretamente attraverso gli Appennini per partecipare alla quarta e decisiva Battaglia di Monte Cassino. Entro la fine di giugno 1944, le truppe raggiunsero Assisi e, dopo un breve periodo di riposo, ripresero le operazioni. Nel luglio 1944, la 8ª Divisione attraversò il fiume Arno e il 12 agosto le sue unità entrarono a Firenze, assumendo l’insolito compito di recuperare e proteggere inestimabili opere d’arte.

Uno degli obiettivi principali fu la cattura delle alture di Femmina Morta, una posizione strategica sopra Pistoia che dominava le vie di comunicazione nella regione. Dopo intensi combattimenti, le truppe indiane riuscirono a conquistare queste alture il 18 settembre 1944, facilitando l’avanzata alleata attraverso il Passo della Colla di Casaglia. Parallelamente, la divisione partecipò alla liberazione della città di Marradi, situata nella valle del Lamone, avvenuta il 25 settembre 1944, dopo scontri con la 715ª Divisione di Fanteria tedesca. Durante queste operazioni, la 8ª Divisione Indiana collaborò strettamente con altre unità alleate, tra cui la 1ª Divisione Britannica, la 6ª Divisione Corazzata Britannica e la 1ª Brigata Corazzata Canadese, tutte parte del XIII Corpo.

La 10ª Divisione di Fanteria Indiana dell’Esercito Britannico si distinse per valore in vari teatri operativi. Costituita nel 1941, fu inizialmente schierata in Iraq e Persia (l’attuale Iran) per proteggere gli interessi britannici nella regione. Successivamente, partecipò alla Campagna del Nord Africa, operando in Libia e Egitto. Durante la Battaglia di Gazala nel giugno 1942, la divisione subì gravi perdite e fu temporaneamente sciolta. Nel marzo 1944, la divisione fu ricostituita e trasferita in Italia, sbarcando a Taranto tra il 27 e il 28 marzo. Sotto il comando del Maggiore Generale Denys Whitehorn Reid, recentemente liberato dopo due anni di prigionia in Italia, la divisione si unì all’VIII Armata Britannica sul fronte adriatico. La 10ª Divisione Indiana fu coinvolta in numerose operazioni chiave durante la campagna italiana.

Dopo intense operazioni nel centro Italia in Valtiberina, Casentino e Valdarno, la 10ª Divisione Indiana fu trasferita sul fronte adriatico, passando sotto il comando del V Corpo della 8ª Armata Britannica. Durante questo periodo, la divisione si riorganizzò e preparò per l’imminente offensiva contro le posizioni tedesche fortificate lungo la Linea Gotica. Inizio di settembre 1944 partecipò alla Battaglia di Rimini – 13-21 settembre 1944.

Le forze neozelandesi, rappresentate principalmente dalla 2ª Divisione di Fanteria Neozelandese, erano una componente chiave del I Corpo Canadese durante la campagna d’Italia nella Seconda Guerra Mondiale. Questa divisione, comandata dal tenente generale Sir Bernard Freyberg, comprendeva la 4ª Brigata Corazzata Neozelandese e la 5ª Brigata di Fanteria Neozelandese. Le truppe neozelandesi erano rinomate per la loro esperienza e adattabilità, avendo partecipato a numerose campagne precedenti, tra cui quelle in Grecia, Creta e Nord Africa.

Nel settembre 1944, durante l’offensiva alleata per sfondare la Linea Gotica, la 2ª Divisione Neozelandese fu impegnata in operazioni nel settore adriatico dell’Italia centrale. Sebbene la divisione non fosse direttamente coinvolta nella liberazione di Marradi il 25 settembre, le forze neozelandesi contribuirono significativamente all’avanzata alleata in altre aree strategiche. In particolare, il 15 ottobre 1944, la 2ª Divisione Neozelandese liberò Gambettola, mentre il 21 ottobre occupò Madonna degli Angeli a Cervia, collaborando con la 1ª Divisione Canadese per stabilire una testa di ponte oltre il fiume Savio. Queste operazioni furono cruciali per l’avanzata verso nord e per il consolidamento delle posizioni alleate lungo la costa adriatica.

La collaborazione tra le forze neozelandesi e le altre unità del Commonwealth, come l’8ª Divisione di Fanteria Indiana e la 1ª Divisione Britannica, fu fondamentale per il successo delle operazioni nella regione. L’integrazione delle diverse competenze e l’esperienza maturata in precedenti campagne permisero di affrontare efficacemente le difese tedesche e le sfide poste dal difficile terreno appenninico.

La 91ª Divisione di Fanteria “Powder River” dell’Esercito degli Stati Uniti era composta principalmente da coscritti, ma si distinse rapidamente per la sua elevata capacità operativa. I suoi soldati erano addestrati per affrontare scenari di combattimento variegati, con una particolare efficacia nelle operazioni in terreni montuosi e difese nemiche fortificate. La Divisione non era specializzata in un solo tipo di combattimento, ma si dimostrò particolarmente efficace negli assalti frontali contro posizioni nemiche fortificate, nella guerra di posizione con la capacità di mantenere e difendere linee stabilite, e nelle operazioni in terreni montuosi, dimostrando grande adattabilità durante la campagna italiana. Attivata il 15 agosto 1942 a Camp White, Oregon, la divisione proseguì la sua preparazione con esercitazioni su larga scala nell’Oregon Maneuver tra settembre e novembre 1943. Successivamente, fu trasferita in Nord Africa nell’aprile 1944, dove ricevette ulteriore addestramento per acclimatarsi alle condizioni del teatro europeo.

La 91ª Divisione sbarcò in Italia nel giugno 1944, entrando immediatamente in combattimento nella campagna di Roma-Arno, avanzando verso nord per supportare l’offensiva della 5ª Armata. Nel giugno 1944 fu impegnata nell’operazione di sfondamento della Linea Caesar per la liberazione di Roma. Nei mesi di luglio e agosto avanzò verso il fiume Arno, consolidando le posizioni alleate a sud della Linea Gotica. A settembre 1944 iniziò le operazioni di sfondamento della Linea Gotica, avanzando verso l’Appennino settentrionale. Fu protagonista della Battaglia di Monticelli. Il 14 settembre 1944, il 363º Reggimento di Fanteria attaccò la linea di crinale dei Monticelli, fortificata e presidiata dalle forze tedesche. a Gotica.

La 91ª Divisione proseguì la sua offensiva verso nord. Il 29 settembre 1944, le truppe americane conquistarono il Passo della Raticosa, superando la resistenza della 1ª Divisione Paracadutisti tedesca comandata dal generale Richard Heidrich. Il 2 ottobre 1944, dopo aspri combattimenti, la divisione entrò a Monghidoro, consolidando il controllo degli alleati sulla dorsale appenninica.

La 88ª Divisione di Fanteria “Blue Devil” dell’Esercito degli Stati Uniti si distinse per la sua resistenza e aggressività nelle operazioni offensive. Costituita principalmente da coscritti, la divisione dimostrò una notevole capacità di adattamento alle condizioni del campo di battaglia. Dopo essere stata attivata nel luglio 1942 a Camp Gruber, Oklahoma, la divisione fu sottoposta a un addestramento intensivo, inclusa la partecipazione a manovre su larga scala in Louisiana. Trasferita in Nord Africa per una fase di acclimatazione, sbarcò a Napoli nel febbraio 1944, entrando rapidamente in azione nella campagna d’Italia.

Dopo la liberazione di Roma il 4 giugno 1944, la divisione avanzò verso nord, impegnandosi in combattimenti lungo la costa tirrenica. Nel luglio 1944, la 88ª Divisione fu impegnata nei combattimenti per la liberazione della Toscana. Il 2 luglio 1944, il 133º Reggimento di Fanteria degli Stati Uniti riuscì a catturare Cecina, nonostante la forte resistenza nemica. Successivamente, la Divisione continuò la sua avanzata verso nord. Il 5 luglio, la 88ª prese posizioni difensive nei pressi di Pomarance e lanciò un attacco verso Volterra l’8 luglio, conquistando la città il giorno seguente. Laiatico cadde l’11 luglio, Villamagna il 13 luglio. Il 20 luglio le truppe attraversarono il fiume Arno, nonostante la tenace resistenza tedesca.

Nel mese di agosto, la divisione si trovò a combattere lungo la Linea Verde, un complesso di difese avanzate della Linea Gotica. I combattimenti si concentrarono intorno a località come Pontassieve e Borgo San Lorenzo, dove i tedeschi avevano fortificato ogni punto strategico. Le battaglie in questa fase furono segnate da intensi bombardamenti d’artiglieria e operazioni casa per casa, con le truppe della 88ª Divisione che avanzarono lentamente, ma con determinazione.

Nel settembre 1944, la divisione partecipò all’offensiva per lo sfondamento della Linea Gotica e all’avanzata attraverso gli Appennini. Uno degli scontri più duri fu la battaglia di Monte Battaglia, una posizione strategica tra i fiumi Senio e Santerno. Il 27 settembre, la 88ª Divisione, in coordinamento con partigiani italiani, conquistò la vetta, ma subito dopo fu attaccata dalla 278ª Divisione di Fanteria tedesca. Gli scontri continuarono per più di una settimana, con i soldati americani che respinsero numerosi contrattacchi tedeschi prima di consolidare definitivamente il controllo della montagna. Dopo Monte Battaglia, la divisione avanzò verso Castel del Rio e Monte Grande, continuando a combattere contro una resistenza tedesca organizzata.

La 34th Divisione di Fanteria “Red Bull” dell’Esercito degli Stati Uniti era composta da truppe della Guardia Nazionale, con una forte coesione interna e un elevato livello di esperienza. I suoi soldati erano noti per la loro capacità di resistere a lunghi combattimenti e per la determinazione con cui affrontavano il nemico nelle battaglie più difficili. La divisione si specializzò nelle operazioni di fanteria d’urto, nella guerra di montagna e nel combattimento in ambienti urbani. Le sue unità erano in grado di condurre attacchi coordinati e di adattarsi rapidamente alle mutate condizioni del campo di battaglia. Attivata nel 1941, la 34ª Divisione fu una delle prime unità americane a sbarcare in Nord Africa, combattendo nella campagna di Tunisia e successivamente nello sbarco di Salerno nel 1943. Dopo aver subito gravi perdite a Monte Cassino, la divisione si riorganizzò e partecipò alla liberazione di Roma nel giugno 1944.

Durante l’avanzata verso il nord della Toscana, nel luglio 1944, la divisione si scontrò con le forze tedesche nella battaglia di Castellina Marittima, un’importante località collinare che dominava il corridoio costiero. La 34ª Divisione affrontò la 16ª Divisione SS Panzergrenadier e la 90ª Divisione Panzergrenadier, impegnandosi in durissimi scontri che causarono ingenti perdite da entrambe le parti. Dopo combattimenti prolungati, la divisione riuscì a prendere il controllo del paese il 28 luglio, aprendo la strada per l’avanzata su Pisa e Livorno.

Nel settembre 1944, la 34ª Divisione combatté lungo la Strada Statale 65 per sfondare la Linea Gotica, affrontando la 362ª Divisione di Fanteria tedesca. Il 25 settembre, conquistò il Passo della Futa e successivamente Monte Acuto e Monte del Puntale, avanzando nonostante le ritirate tattiche del nemico. Il maltempo e la forte resistenza tedesca rallentarono l’avanzata, ma la divisione continuò a pressare le difese nemiche fino all’autunno inoltrato, contribuendo significativamente al successo della campagna italiana. La 34ª Divisione operava in coordinamento con altre unità alleate, tra cui la 6ª Divisione Corazzata Sudafricana, che avanzava lungo l’asse tra Prato e Castiglione dei Pepoli.

Uno dei combattimenti più significativi di questo periodo fu la battaglia per il controllo della Hill 810, una posizione strategica nell’area di Vernio nella Val di Bisenzio. Il 133º Reggimento di Fanteria della 34ª Divisione affrontò le truppe tedesche della 334ª Divisione di Fanteria, che difendevano strenuamente. Durante la battaglia di Vernio, svoltasi tra il 9 e il 24 settembre 1944 i caduti furono centinaia. Gli avversari degli americani furono del 754º Reggimento Granatieri della 334ª Divisione di Fanteria tedesca, che aveva il controllo del Poggio della Torricella (Quota 810), una posizione strategica sulla Linea Gotica. Un’altura che permetteva di controllare il Passo di Montepiano, così da aggirare le difese tedesche al Passo della Futa verso Bologna.

Oltre Montepiano fu conquistato il onte Coroncina e il giorno successivo, il 25 settembre, furono liberate dai tedeschi le località di Baragazza, Bruscoli e le zone a est di Castiglione dei Pepoli fino a Pian del Voglio, raggiunta il 1° ottobre.